Sindrome vestibolare geriatrica: quando il cane anziano perde l'equilibrio

Il sistema vestibolare, situato nell'orecchio interno e nel tronco encefalico, dice al cervello dove si trova la testa nello spazio. Quando smette di funzionare correttamente, il cervello riceve segnali sbagliati e il cane si comporta come se il mondo girasse. Da qui i segni tipici, che compaiono spesso all'improvviso, nel giro di ore.

• Testa inclinata stabilmente da un lato, il segno più caratteristico.
• Movimenti rapidi e ritmici degli occhi, chiamati nistagmo, che oscillano da soli.
• Perdita di equilibrio, cadute, rotolamenti verso un lato, difficoltà o impossibilità a stare in piedi.
• Camminata a cerchio o barcollante, con appoggio incerto.
• Nausea, salivazione e vomito, perché il disturbo dell'equilibrio provoca cinetosi come il mal d'auto nelle persone.
• Disorientamento e ansia, con il cane che appare spaventato dalla propria condizione.

Non tutti i segni vestibolari sono uguali. Il compito del veterinario è distinguere la forma periferica, che nasce nell'orecchio interno ed è quasi sempre benigna, dalla forma centrale, che coinvolge il cervello e può segnalare un problema più serio. Alcuni segni orientano, ma la valutazione spetta al veterinario, che può richiedere accertamenti.

Anche nella forma periferica esistono cause che vanno cercate e trattate, prima fra tutte un'otite dell'orecchio medio e interno. Per questo la comparsa dei segni non va mai gestita in autonomia: serve una visita, che chiarisca se dietro c'è una infezione, un problema della tiroide, un effetto di farmaci o, più raramente, qualcosa di neurologico.

Anche se la prognosi è spesso buona, l'esordio va sempre valutato dal veterinario, perché è impossibile distinguere a occhio la forma benigna da quella grave. Nel frattempo il proprietario può fare molto per la sicurezza e per fornire informazioni utili.

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   Metti in sicurezza l'ambiente

   Sposta il cane in una zona senza scale, spigoli e ostacoli, con tappeti che non scivolano. Un cane che cade e rotola può farsi male con i mobili.

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   Filma i segni con il telefono

   Un breve video del nistagmo, della testa inclinata e della camminata è prezioso per il veterinario, perché i segni possono cambiare nel tragitto verso la clinica.

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   Annota l'esordio e i farmaci

   Registra ora e modalità di comparsa, se il cane assume medicinali e se ha avuto otiti recenti. Sono informazioni che orientano la diagnosi.

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   Trasporta con cautela

   Sostieni il cane, evita movimenti bruschi che aumentano la nausea e tieni l'abitacolo fresco e areato. Il mal d'auto in questa fase è quasi garantito.

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   Chiama la clinica prima di partire

   Avvisa che stai portando un cane anziano con segni neurologici improvvisi, così possono prepararsi e indicarti la struttura più adatta.

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   Segui il piano proposto

   Il veterinario può prescrivere farmaci contro la nausea e trattare la causa se individuata. La diagnosi definitiva a volte richiede osservare l'evoluzione nei giorni successivi.

Nella forma idiopatica geriatrica il miglioramento comincia in genere entro pochi giorni, la nausea si attenua per prima e il cane torna gradualmente a mangiare e a reggersi. La testa inclinata può rimanere l'ultimo segno a scomparire, e in alcuni cani resta una lieve inclinazione permanente che non compromette la qualità di vita. Il ruolo di casa, in questa fase, è quello di un buon reparto di degenza.

1. Crea una zona di riposo comoda, imbottita e antiscivolo, dove il cane non possa cadere da rialzi.
2. Aiutalo a orientarsi e a spostarsi con un sostegno, per esempio un asciugamano sotto l'addome come imbragatura provvisoria.
3. Porta cibo e acqua vicino, in ciotole basse e stabili, e offri cibo appetibile a piccole quantità quando la nausea cala.
4. Gestisci l'igiene, perché un cane che non si regge può sporcarsi: tienilo pulito e asciutto per evitare irritazioni cutanee.
5. Accompagnalo fuori per i bisogni con pazienza, sostenendolo, senza pretendere autonomia che non ha ancora.
6. Registra ogni giorno i progressi, appetito, capacità di stare in piedi, direzione delle cadute, per mostrare l'andamento al veterinario.

Il segnale che deve riportare in clinica è l'assenza di miglioramento dopo alcuni giorni o, peggio, un peggioramento: nuovi deficit, sonnolenza crescente, difficoltà a deglutire. In quei casi la forma potrebbe non essere quella benigna e serve rivalutare. Al contrario, un cane che riprende a mangiare e a reggersi, anche con la testa ancora un po' storta, sta seguendo il decorso atteso.

Nella sindrome vestibolare geriatrica la pazienza è terapia: molti cani che il primo giorno non si reggevano, dopo una settimana camminano di nuovo.