Il gioco come esercizio: dosare il movimento del gatto di casa

Il comportamento di caccia del gatto si svolge in fasi ordinate: individuazione, avvicinamento in posizione bassa, attesa immobile, scatto, presa con le zampe anteriori e morso finale. Ogni fase innesca la successiva e l'ultima chiude il ciclo. Un gioco che stimola solo l'inseguimento senza mai permettere la presa lascia la sequenza sospesa, e la frustrazione che ne deriva è visibile subito dopo: il gatto continua a cercare, si agita, in alcuni casi redirige il comportamento su una persona o su un altro animale di casa.

Questa è anche la ragione per cui il puntatore laser va usato con attenzione. Produce inseguimento perfetto e presa impossibile. Se si usa, la sessione va chiusa facendo terminare il punto luminoso su un oggetto fisico che il gatto possa afferrare, oppure su una porzione di cibo, così la sequenza arriva alla conclusione prevista dal comportamento.

• Individuazione: il movimento deve comparire ai margini del campo visivo, non davanti al muso.
• Avvicinamento: si lascia al gatto il tempo di abbassarsi e di scegliere la traiettoria, senza incalzarlo.
• Attesa: nelle pause il gioco si ferma del tutto. Il movimento continuo impedisce la fase di appostamento.
• Scatto: pochi metri e alta intensità, è la parte che produce il vero dispendio energetico.
• Presa: il gatto deve poter afferrare l'oggetto con le zampe e trattenerlo.
• Conclusione: dopo la presa si concede il possesso per qualche secondo, poi la sessione si chiude.

Il gatto libero non caccia una volta al giorno per un'ora: compie molti tentativi brevi distribuiti nelle ventiquattro ore, con una concentrazione all'alba e al tramonto e con un tasso di successo basso. Riprodurre quella struttura significa preferire sessioni brevi e frequenti a una sessione lunga, e collocarle nei momenti in cui l'animale è naturalmente più attivo.

Il totale quotidiano che ne risulta si colloca in genere fra i venti e i quaranta minuti distribuiti, un valore che sorprende chi si aspettava molto di più o molto di meno. Conta più la distribuzione del totale: quattro occasioni brevi in momenti diversi cambiano la giornata di un gatto molto più di una sola sessione lunga, che spesso finisce oltre il punto in cui l'animale si sarebbe fermato.

Non è la quantità di oggetti a fare la differenza ma il modo in cui si muovono. Un gatto risponde a schemi di movimento che assomigliano a quelli di una preda reale, e ignora quelli che non hanno senso biologico.

• Movimento che si allontana o si nasconde, mai che avanza verso il gatto: nessuna preda va incontro al predatore.
• Traiettorie irregolari con pause: due secondi di immobilità valgono più di dieci di movimento continuo.
• Oggetto piccolo rispetto al gatto, in modo che la presa con le zampe anteriori sia possibile.
• Canna da gioco che tiene la mano lontana dall'oggetto, così il morso non arriva mai sulla pelle di chi conduce.
• Rotazione degli oggetti: se ne lasciano fuori pochi e si cambiano ogni pochi giorni, perché la novità è parte dello stimolo.
• Superfici e altezze diverse: far passare la preda sotto un tappeto, dietro una gamba di sedia o sopra una mensola moltiplica le fasi utili.
• Fine della sessione decisa in anticipo: si chiude quando il gatto ha ottenuto la presa e non quando è esausto.

Un gatto che vive all'aperto compie molti tentativi di caccia per procurarsi l'equivalente della propria razione, e questo distribuisce sia lo sforzo sia i pasti nell'arco della giornata. Una ciotola piena servita due volte al giorno elimina completamente quella parte di attività. Restituirla non richiede attrezzature complicate.

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   Sposta una parte della razione fuori dalla ciotola

   Comincia con una piccola quota della quantità quotidiana, non con tutta. Il resto continua ad arrivare come sempre, così l'animale non resta senza riferimenti.

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   Usa contenitori che richiedono manipolazione

   Distributori a sfera, tappetini per la ricerca o semplici contenitori di cartone con fori praticati. L'obiettivo è che il cibo esca lentamente e con un movimento della zampa.

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   Distribuisci in più punti della casa

   Piccole porzioni in posizioni diverse, comprese superfici rialzate raggiungibili. Il gatto cammina, salta e cerca invece di stare fermo davanti a una ciotola.

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   Alza la difficoltà con gradualità

   Se il gatto rinuncia, il contenitore è troppo difficile. Si torna al livello precedente e si aumenta solo quando lo svuota con sicurezza.

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   Conta sempre le calorie totali

   Il cibo usato per l'attività fa parte della razione e non si aggiunge a essa, altrimenti l'iniziativa nata per far muovere il gatto finisce per farlo ingrassare.

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   Verifica che tutti i gatti mangino

   In casa con più gatti servono postazioni separate e controllo del consumo individuale, perché il più veloce tende a occupare le migliori.

Nei gatti che devono perdere peso questa strategia ha un vantaggio doppio: aumenta il movimento e rallenta l'ingestione, riducendo la richiesta insistente che segue una ciotola svuotata in due minuti. Il piano nutrizionale però resta di competenza veterinaria, perché nel gatto una restrizione calorica mal condotta ha conseguenze epatiche serie.

Un gatto che non gioca più non ha necessariamente perso interesse. Molto spesso ha dolore. Gli studi radiografici su popolazioni feline anziane riportano segni di malattia degenerativa articolare nella grande maggioranza dei soggetti oltre i dodici anni, e quel dolore raramente si manifesta con una zoppia evidente: si manifesta con meno salti, con la scelta di superfici più basse e con l'abbandono del gioco.

Il segnale più utile in assoluto è il cambiamento rispetto a prima. Un gatto che smette di salire sul davanzale che usava ogni giorno, che dorme sempre al piano terra o che ha smesso di rispondere a un gioco che amava sta comunicando qualcosa che merita una visita, non una sostituzione del giocattolo.

Senza una misura, la sensazione che il gatto si muova di più dura una settimana e poi svanisce insieme alla costanza. Bastano pochi indicatori registrati sempre allo stesso modo per capire se l'impostazione funziona.

1. Peso ogni due settimane, sulla stessa bilancia e alla stessa ora, con annotazione del punteggio di condizione corporea.
2. Numero di sessioni effettivamente svolte nella settimana, contate e non stimate.
3. Durata media della partecipazione attiva, che tende ad allungarsi quando la forma migliora.
4. Numero di prese riuscite per sessione, indicatore diretto di sequenze completate.
5. Risvegli notturni e richieste alimentari fuori orario, che spesso calano nelle prime due settimane.
6. Uso dei punti alti della casa, contato una volta a settimana sempre nella stessa fascia oraria.
7. Un video mensile di trenta secondi durante una sessione, che rende visibile un cambiamento nella fluidità del movimento.

Se dopo quattro settimane il peso non si muove e il numero di sessioni è alto, il problema è quasi sempre nella razione e non nel gioco. Se invece le sessioni sono poche, conviene ridurne la durata e aumentarne il numero: cinque minuti fatti quattro volte sono molto più sostenibili di venti minuti fatti una volta e poi mai più.