Leggere un referto di esami del sangue senza farsi prendere dal panico

Ogni referto di laboratorio ha la stessa struttura, sotto grafiche molto diverse. Riconoscerla in trenta secondi ti evita di leggere solo le righe evidenziate, che sono quelle che spaventano ma non sempre quelle che contano.

• Identificazione: nome dell'animale, specie, razza, età, sesso e proprietario. Controllala per prima, perché un intervallo di riferimento sbagliato nasce quasi sempre da una specie inserita male.
• Data e ora del prelievo, distinte dalla data di analisi: fra le due possono passare ore, e alcune misure cambiano con il tempo di conservazione.
• Elenco degli analiti, ciascuno con valore, unità di misura e intervallo di riferimento del laboratorio.
• Segnalazioni automatiche, di solito una freccia o una lettera accanto al valore fuori intervallo. Sono generate dallo strumento, non da una persona.
• Condizioni del campione: emolisi, lipemia, ittero. Sono note tecniche che spiegano perché alcuni valori possono essere inaffidabili.
• Commento del patologo clinico, quando previsto: è la parte più preziosa e quasi sempre la meno letta.

L'emocromo conta e misura le cellule del sangue. Risponde a tre domande: ci sono abbastanza globuli rossi per trasportare ossigeno, il sistema immunitario sta reagendo a qualcosa, ci sono abbastanza piastrine per fermare un sanguinamento. Gli intervalli qui sotto sono indicativi e servono a orientarti nella lettura: quello valido è sempre stampato accanto al valore sul tuo referto.

Il profilo biochimico misura sostanze disciolte nel siero e racconta come stanno lavorando reni, fegato e metabolismo. È la parte del referto che genera più allarme, perché molti analiti si muovono anche per cause banali e transitorie.

Una regola pratica aiuta più di qualunque tabella: un analita isolato fuori intervallo di poco raramente significa qualcosa, mentre due o tre analiti coerenti fra loro raccontano una storia. Creatinina e SDMA alte insieme, con urina diluita, indicano un problema renale; una creatinina appena sopra il limite in un cane muscoloso e disidratato dopo una corsa, molto probabilmente no.

L'intervallo di riferimento non è il confine fra sano e malato. È costruito misurando un gruppo di animali sani e prendendo la fascia centrale che contiene il 95 per cento dei risultati. Ne segue una conseguenza contro l'intuizione: circa un animale sano su venti finisce fuori intervallo per ogni analita misurato. Con un pannello di venti analiti, la probabilità che un animale perfettamente sano abbia almeno un valore segnalato è molto alta.

• Il digiuno: senza almeno otto ore di digiuno il siero può risultare lipemico e falsare diversi analiti.
• Lo stress del trasporto e del prelievo: nel gatto alza glicemia e globuli bianchi in pochi minuti.
• L'emolisi, cioè la rottura dei globuli rossi nella provetta, che altera potassio ed enzimi.
• L'età e la fase di crescita: nei cuccioli la fosfatasi alcalina è fisiologicamente più alta.
• La razza: alcune razze nordiche hanno ematocrito più alto, i levrieri hanno valori propri per diversi analiti.
• I farmaci in corso, dai corticosteroidi agli antiepilettici, che modificano stabilmente alcuni enzimi.
• Il laboratorio e lo strumento: due macchine diverse danno valori non sovrapponibili sullo stesso campione.

La telefonata sui risultati dura pochi minuti e va usata bene. Queste sei domande, poste in questo ordine, coprono quasi tutto quello che ti serve sapere per decidere il passo successivo.

1. 1

   Quali valori sono clinicamente importanti in questo referto

   Chiedi di distinguere i valori segnalati dallo strumento da quelli che cambiano davvero la valutazione. Spesso sono pochi, e a volte non coincidono con quelli in grassetto.

2. 2

   Quanto è grande lo scostamento rispetto al limite

   Un valore appena oltre il limite e un valore triplo hanno significati completamente diversi. Chiedi l'ordine di grandezza, non solo la parola alto.

3. 3

   Questo risultato è coerente con quello che vediamo nell'animale

   Un valore alterato in un animale senza sintomi porta a una condotta diversa rispetto allo stesso valore in un animale che dimagrisce e beve molto. La domanda serve a collegare il numero alla realtà.

4. 4

   Può dipendere da come è stato fatto il prelievo o da un farmaco

   Digiuno, stress, emolisi e terapie in corso spiegano una quota rilevante delle alterazioni. Se la risposta è sì, spesso il passo successivo è semplicemente ripetere l'esame in condizioni migliori.

5. 5

   Che cosa cambia adesso e che cosa succede se non facciamo nulla

   Fatti descrivere le due strade. Sapere quale rischio si corre aspettando è l'informazione che permette di decidere insieme invece di subire una scelta.

6. 6

   Quando ripetiamo l'esame e che cosa ci aspettiamo di vedere

   Fissa la data del controllo prima di uscire e fatti dire quale variazione sarebbe rassicurante e quale preoccupante. Così il referto successivo si legge in trenta secondi.

Il valore singolo è una fotografia, la serie è un film. Nella pratica clinica quasi tutte le decisioni importanti nascono dal confronto fra referti successivi, non da un numero isolato. Costruire la serie richiede un minimo di disciplina, altrimenti i confronti non sono validi.

1. Conserva tutti i referti in un unico posto, in ordine di data e in formato leggibile, non come foto storte.
2. Ripeti gli esami possibilmente nello stesso laboratorio, perché intervalli e metodi cambiano da struttura a struttura.
3. Prendi il campione nelle stesse condizioni: stessa fascia oraria, stesso digiuno, stessa distanza dai pasti.
4. Annota accanto a ogni referto peso, terapie in corso e sintomi presenti in quel momento.
5. Trascrivi in una tabella tua i tre o quattro analiti che il veterinario ha indicato come rilevanti per il tuo animale.
6. Porta la serie completa a ogni controllo, anche quando ti sembra che non sia cambiato nulla.