Alimentare il cane sportivo e da lavoro: energia, grassi e tempi dei pasti

La distinzione più utile non è fra cane sportivo e cane da compagnia, ma fra sforzo breve e intenso e sforzo prolungato. Nella prima categoria stanno la corsa su distanze brevi, i salti, le partenze esplosive e buona parte degli sport cinofili con prove di pochi minuti. In queste attività il muscolo lavora in gran parte senza ossigeno e consuma soprattutto glicogeno, cioè lo zucchero immagazzinato nel muscolo e nel fegato.

Nella seconda categoria stanno la caccia, la conduzione del gregge, la ricerca e ogni attività che dura ore a intensità moderata. Qui il metabolismo è prevalentemente aerobico e il carburante principale diventa il grasso, che il cane usa con un'efficienza superiore a quella della maggior parte dei mammiferi. È questa la ragione tecnica per cui alle razioni dei cani da resistenza si aumenta la quota di grasso invece di aggiungere carboidrati: non è una moda, è la fonte energetica che quel tipo di muscolo utilizza meglio.

Il fabbisogno di un cane in attività si esprime come multiplo del suo fabbisogno di mantenimento. La tentazione è sovrastimare: un'ora di passeggiata vivace incide molto meno di quanto si creda, mentre una giornata intera di lavoro in salita a temperature basse incide moltissimo. La tabella seguente riporta gli ordini di grandezza usati come punto di partenza, da correggere sempre in base a ciò che succede al peso.

Due correzioni contano più delle altre. La prima è la temperatura: al freddo il fabbisogno cresce sensibilmente perché una parte dell'energia serve a mantenere la temperatura corporea, e nei cani impiegati su lunghe distanze in ambienti gelidi sono stati misurati consumi che superano di molte volte il mantenimento. La seconda è il terreno: neve alta, sabbia, sottobosco e pendenza aumentano il costo di ogni chilometro molto più di quanto suggerisca la distanza percorsa.

Quando l'attività supera stabilmente le due ore al giorno, aumentare soltanto la quantità dello stesso alimento porta a razioni voluminose, difficili da digerire e da somministrare prima del lavoro. A quel punto conviene passare a un alimento più concentrato in energia, cioè più ricco di grasso, in modo che la stessa quantità di calorie occupi meno spazio nello stomaco.

• Grasso: è la leva principale per la resistenza. Nelle razioni destinate a cani da lavoro prolungato la quota di energia fornita dai grassi sale in modo importante rispetto a un alimento di mantenimento, e l'adattamento richiede settimane, non giorni.
• Proteina: non serve a fornire energia ma a riparare il muscolo e a sostenere la produzione di globuli rossi. Una razione ad alto contenuto di grasso ma povera di proteina è associata a maggiore incidenza di infortuni e a un'anemia da sport ben descritta.
• Carboidrati: contano soprattutto negli sforzi brevi e intensi, che consumano glicogeno, e nel recupero subito dopo il lavoro. Nella resistenza pura il loro ruolo è minore.
• Rapporto fra i nutrienti: aumentare il grasso senza aumentare anche la proteina diluisce la quota proteica della razione, ed è l'errore più comune quando si passa a un alimento più energetico.

Il passaggio a una razione più grassa va fatto con gradualità e prima dell'inizio della stagione di lavoro, non nella settimana della prima uscita. L'adattamento metabolico che rende il muscolo più efficiente nell'uso dei grassi richiede alcune settimane di alimentazione e allenamento coerenti, e questo è il motivo per cui la razione dello sportivo si prepara in anticipo come si prepara la condizione fisica.

Questa è la parte che più spesso viene gestita per abitudine. Un pasto abbondante poco prima di uno sforzo intenso lascia lo stomaco pieno durante l'attività, riduce la prestazione, aumenta il rischio di disturbi gastrointestinali e, nelle razze a torace profondo, si somma agli altri fattori che favoriscono la torsione gastrica. All'estremo opposto, lavorare a stomaco completamente vuoto per molte ore non è un vantaggio.

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   Sposta il pasto principale dopo il lavoro

   Nei cani impegnati in attività prolungate il pasto abbondante si dà a fine giornata, quando il cane è raffreddato e respira normalmente. Prima del lavoro resta al massimo una porzione piccola e facilmente digeribile, diverse ore prima.

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   Lascia passare il tempo prima e dopo

   Come regola prudente si evitano sforzi intensi nelle ore immediatamente successive a un pasto abbondante e si aspetta che il respiro sia tornato tranquillo prima di offrire il pasto pieno al rientro.

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   Usa la finestra del recupero

   Nelle prime ore dopo uno sforzo prolungato il muscolo ricostituisce le riserve di glicogeno più rapidamente. Una porzione modesta che unisca carboidrati e proteine in questa fase favorisce il recupero meglio della stessa quantità data la sera tardi.

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   Frazionare invece di concentrare

   Nei giorni di lavoro pesante due o tre pasti più piccoli sono meglio tollerati di uno solo abbondante, riducono il carico gastrico e distribuiscono meglio l'apporto energetico.

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   Non introdurre novità nei giorni di gara o di uscita

   Ogni cambio di alimento, integratore o premio va provato in allenamento. Le novità introdotte il giorno stesso sono la causa più banale e più frequente di diarrea a metà giornata.

Il cane disperde calore soprattutto con il respiro, e questo comporta una perdita di acqua che cresce con l'intensità e con la temperatura. La disidratazione riduce la prestazione prima che compaia qualsiasi segno visibile, quindi l'acqua va offerta spesso e in quantità moderate durante tutta l'attività, non solo alla fine. Un cane che rifiuta di bere durante il lavoro spesso accetta acqua leggermente insaporita con una piccola quantità di alimento umido.

• Offri acqua a intervalli regolari, in quantità piccole e ripetute, invece di lasciare bere moltissimo in una volta sola a fine attività.
• Le perdite di sali con la sudorazione sono modeste nel cane, quindi nella grande maggioranza dei casi l'acqua e una razione equilibrata bastano, e le soluzioni elettrolitiche non richieste possono causare disturbi intestinali.
• Controlla la temperatura ambientale e l'umidità prima di programmare l'attività: nelle giornate calde e umide il rischio non è la prestazione ma il colpo di calore.
• Dopo l'attività verifica che il respiro torni normale in tempi ragionevoli e osserva il colore delle urine, perché urine molto scure dopo uno sforzo intenso richiedono una valutazione veterinaria.
• Prevedi almeno un giorno di recupero dopo un impegno molto lungo, con razione normale e attività leggera, perché il ripristino delle riserve non è immediato.

Nessuna tabella sostituisce la verifica sull'animale. Il segnale più affidabile è il peso corporeo seguito nel tempo, misurato sempre con la stessa bilancia e nello stesso momento della giornata. Un calo lento e costante durante la stagione di lavoro indica che l'apporto è inferiore al consumo, anche quando la quantità sembra generosa; un aumento nei mesi di riposo indica che la razione della stagione attiva non è stata ridotta.

1. Pesa il cane una volta a settimana durante la stagione di lavoro e annota il valore accanto alla quantità di alimento somministrata.
2. Valuta la condizione corporea con le mani ogni due settimane: costole facilmente palpabili sotto un sottile strato di tessuto e vita visibile dall'alto.
3. Annota la consistenza delle feci nei giorni di lavoro: feci molli ricorrenti indicano che la razione è troppo abbondante, troppo grassa o data troppo vicino all'attività.
4. Osserva il recupero: un cane che il giorno dopo è rigido, svogliato o meno performante sta ricevendo meno energia di quanta ne consuma, oppure ha bisogno di più riposo.
5. Rivedi il piano a ogni cambio di stagione, di carico di lavoro o di peso obiettivo, e riporta i dati raccolti alla visita di controllo.

Un ultimo elemento riguarda i premi. Nel cane sportivo i bocconcini usati durante l'allenamento possono rappresentare una quota non trascurabile dell'energia giornaliera, e vanno contati dentro la razione invece che aggiunti sopra. Pesarli una volta, per capire quanto pesa davvero una sessione, è un esercizio che sorprende quasi sempre.