Integratori per cani e gatti: quali hanno prove e quali no

Nell'Unione Europea un integratore per animali da compagnia non è un farmaco. Rientra nella normativa sui mangimi, di solito come mangime complementare oppure come prodotto che contiene additivi autorizzati. La conseguenza pratica è che un integratore non deve dimostrare efficacia clinica prima di essere messo in vendita, mentre un medicinale veterinario deve farlo attraverso un dossier valutato da un'autorità.

Da qui derivano due effetti che si vedono in ogni negozio. Il primo è linguistico: sulle confezioni si leggono formule come contribuisce a sostenere o favorisce il benessere, che non sono un modo di parlare vago per caso, ma il limite entro cui la comunicazione è consentita. Il secondo è sostanziale: due prodotti che contengono la stessa sostanza possono avere quantità, qualità e biodisponibilità molto diverse, e nulla obbliga a dimostrare che quella specifica formulazione produca l'effetto studiato in letteratura.

La tabella seguente riassume le categorie che si incontrano più spesso, con il livello di prova disponibile negli studi sui cani e sui gatti, non negli studi sull'uomo o in laboratorio. Il livello indicato è una sintesi e non sostituisce il parere del veterinario sul singolo animale.

Due precisazioni rendono la tabella utilizzabile. La prima riguarda i probiotici: l'effetto documentato appartiene al ceppo studiato e non si trasferisce automaticamente a un altro prodotto, nemmeno se contiene una specie con lo stesso nome. La seconda riguarda gli omega tre: le prove riguardano gli acidi grassi a catena lunga di origine marina, non gli oli vegetali, perché la conversione nell'organismo del cane e del gatto è poco efficiente.

L'idea che nel peggiore dei casi non faccia nulla è la convinzione più diffusa e la meno vera. Gli integratori contengono principi attivi, e i principi attivi hanno un margine oltre il quale diventano un problema.

• Vitamine e minerali aggiunti a un alimento completo: la razione copre già i fabbisogni, e l'aggiunta porta a eccessi. Vitamina A e vitamina D si accumulano nell'organismo e gli eccessi cronici causano danni ossei ed epatici.
• Calcio dato a un cucciolo di taglia grande che riceve un alimento per la crescita: interferisce con il normale sviluppo scheletrico e non lo rinforza.
• Prodotti pensati per l'uomo dati senza controllo: alcuni sono dolcificati con xilitolo, che nel cane è pericoloso, e alcuni oli di pesce destinati alle persone contengono vitamine liposolubili aggiunte in quantità pensate per un adulto umano.
• Integratori usati al posto di una diagnosi: un cane che zoppica riceve mesi di condroprotettori mentre il problema è una lesione che richiede altro. Il tempo perso è il danno principale.
• Combinazioni multiple avviate insieme: se qualcosa cambia non si sa cosa ha funzionato, e se compare un effetto avverso non si sa cosa sospendere.

Non serve saper leggere una pubblicazione scientifica per capire quanto vale una affermazione. Bastano cinque domande, e si possono porre direttamente a chi vende il prodotto o al veterinario.

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   In quale specie è stato studiato

   Molte affermazioni provengono da studi su roditori, su cellule in coltura o sull'uomo. Un risultato ottenuto nel topo non si trasferisce al gatto, che ha un metabolismo profondamente diverso.

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   C'era un gruppo di confronto

   Senza un gruppo che riceve un placebo non è possibile distinguere l'effetto del prodotto dal decorso naturale del problema, che nelle patologie articolari e gastrointestinali alterna spontaneamente periodi migliori e peggiori.

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   Chi valutava sapeva cosa stava dando

   Negli studi in cieco né il proprietario né chi misura conoscono l'assegnazione. È una precauzione essenziale, perché l'aspettativa influenza in modo documentato il giudizio sul miglioramento.

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   Cosa è stato misurato e come

   Una scala validata di mobilità, la distribuzione del peso sugli arti misurata con una piattaforma o il numero di episodi di diarrea sono misure. Il proprietario si è detto soddisfatto non lo è.

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   Quanto è durato e su quanti animali

   Uno studio su dodici animali per tre settimane fornisce un indizio, non una dimostrazione. Le sostanze con prove migliori hanno alle spalle più studi indipendenti che arrivano alla stessa conclusione.

C'è anche una questione di qualità industriale che riguarda il singolo prodotto e non la sostanza. Analisi indipendenti condotte su integratori in commercio hanno ripetutamente trovato contenuti diversi da quelli dichiarati in etichetta, in difetto e talvolta in eccesso. Preferire produttori che dichiarano controlli analitici sui lotti e che indicano la quantità esatta del principio attivo per dose è l'unico filtro pratico disponibile.

Se si decide di provare un prodotto ha senso farlo con un metodo, altrimenti dopo tre mesi non si saprà se continuare o smettere e si continuerà per abitudine. Il metodo serve soprattutto contro un fenomeno ben documentato negli studi veterinari: quando ai proprietari viene somministrato un placebo, una quota consistente riferisce comunque un miglioramento, perché osservano con più attenzione e desiderano che funzioni.

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   Definisci cosa vuoi vedere cambiare

   Non un miglioramento generico, ma un comportamento osservabile: sale in macchina da solo, si alza dalla cuccia senza esitare, fa le scale in una volta, ha feci formate cinque giorni su sette.

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   Misura prima di iniziare

   Registra per una o due settimane la situazione di partenza. Senza questo riferimento il confronto avviene con un ricordo, e i ricordi si adattano alle aspettative.

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   Introduci un prodotto alla volta

   Se cambi anche l'alimento, aggiungi una passeggiata o inizi un antidolorifico nello stesso periodo, il risultato non è attribuibile. Un cambiamento per volta, e con una distanza sufficiente fra le modifiche.

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   Dai al prodotto il tempo previsto

   Per gli integratori articolari si valuta dopo alcune settimane, spesso da otto a dodici. Per i probiotici nei disturbi acuti l'orizzonte è di giorni. Deciderlo in anticipo evita sia di sospendere troppo presto sia di continuare per anni senza motivo.

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   Fissa una data per decidere

   Segna sul calendario il giorno in cui rileggerai le annotazioni e deciderai se continuare. Senza una data, la scelta di proseguire si prende per inerzia.

Gli integratori sono la categoria di prodotti che i proprietari dimenticano più spesso di menzionare in visita, perché non vengono percepiti come terapia. Il risultato è che il veterinario ragiona su un quadro incompleto, e in alcune situazioni questo ha conseguenze concrete.

• Prima di un intervento chirurgico o di una procedura in sedazione, per il possibile effetto sulla coagulazione e le interazioni con i farmaci.
• Quando si iniziano nuovi farmaci, perché alcuni minerali riducono l'assorbimento di alcuni principi attivi se somministrati insieme.
• Quando gli esami del sangue danno risultati inattesi, perché alcune sostanze possono influenzare parametri specifici.
• In presenza di malattie renali, epatiche o cardiache, dove il carico di minerali o di sodio di un prodotto può contare più di quanto sembri.
• Nel gatto, sempre: le differenze metaboliche rispetto al cane rendono meno prevedibile la tolleranza a diverse sostanze.

Il modo più semplice è tenere un elenco aggiornato di tutto ciò che l'animale riceve, farmaci e integratori insieme, con nome del principio attivo, quantità per dose e data di inizio. È la stessa lista che serve in urgenza, quando non c'è tempo per ricostruire a memoria che cosa sta prendendo.