Come si legge davvero l'etichetta di un alimento completo

Nell'Unione Europea l'etichetta degli alimenti per animali da compagnia deve dichiarare se il prodotto è un mangime completo o complementare. Non è una formalità: un alimento completo è formulato per coprire da solo tutti i fabbisogni nutrizionali dell'animale per la fase di vita indicata, mentre un complementare copre solo una parte e deve essere associato ad altro. Molti prodotti percepiti come cibo quotidiano, comprese diverse linee di umido monoproteico e quasi tutti gli snack, sono complementari.

Insieme a questa dicitura vanno cercate la specie di destinazione e la fase di vita. Un alimento per cuccioli in accrescimento ha profili di calcio, fosforo e densità energetica diversi da un mantenimento adulto, e nei cani di taglia grande in crescita un eccesso di calcio non è un dettaglio ma un fattore di rischio ortopedico documentato. Se sull'etichetta la fase di vita non compare, l'informazione manca e va chiesta al produttore.

I componenti analitici sono la tabellina con proteina greggia, grassi greggi, fibra greggia e ceneri gregge, a cui si aggiunge l'umidità quando supera la soglia prevista. La parola greggia significa che il dato deriva da un metodo analitico standard che quantifica una classe di sostanze, non la loro qualità: la proteina greggia si ricava dall'azoto totale, e quindi non distingue una proteina altamente digeribile da una che l'animale utilizza poco.

Un valore che non compare quasi mai fra i componenti analitici, ma che si ricava per differenza, è la quota di estrattivi inazotati, cioè in pratica i carboidrati digeribili. Si calcola sottraendo da cento la somma di proteina, grassi, fibra, ceneri e umidità. In una crocchetta con 26 di proteina, 14 di grassi, 3 di fibra, 7 di ceneri e 8 di umidità, la differenza è 42: quel numero, che nessuno stampa in etichetta, è spesso la componente più abbondante del prodotto.

Nessun confronto fra alimenti ha senso finché non si eliminano le differenze di acqua. Il calcolo è elementare: si divide il valore dichiarato per la sostanza secca, cioè per cento meno l'umidità, e si moltiplica per cento. Il risultato è quanto quel nutriente pesa nella parte solida del prodotto, ed è l'unico numero che permette di mettere fianco a fianco una crocchetta e una scatoletta.

Lo stesso calcolo va applicato a grassi, fibra e ceneri prima di trarre qualsiasi conclusione. È anche il motivo per cui affermazioni come alto contenuto proteico su un umido vanno sempre verificate: nella maggior parte dei casi il numero in fronte alla confezione è quello sul tal quale, mentre il confronto utile è quello sulla sostanza secca.

Gli ingredienti sono elencati in ordine decrescente di peso, ma il produttore può scegliere fra due modi di dichiararli. Con la dichiarazione aperta compaiono le materie prime specifiche, per esempio carne di pollo o riso. Con la dichiarazione per categorie compaiono raggruppamenti generici come carni e derivati o cereali, che sono legittimi ma non permettono di sapere quale specie animale o quale cereale sia stato usato.

• Ordine di peso: il primo ingrediente pesa più del secondo, ma il peso è quello prima della lavorazione. La carne fresca contiene molta acqua e perde gran parte del peso in cottura, quindi comparire per prima non significa essere il componente principale del prodotto finito.
• Frazionamento: elencare separatamente riso, farina di riso e crusca di riso sposta ciascuna voce più in basso in classifica, anche quando la somma supera l'ingrediente in prima posizione.
• Categorie generiche: carni e derivati è una categoria ammessa e non implica bassa qualità, ma impedisce di escludere una proteina specifica, il che è dirimente in caso di sospetta reazione avversa al cibo.
• Menzione evidenziata: quando una materia prima è richiamata in etichetta o nella denominazione, la sua percentuale nel prodotto deve essere indicata.

Queste soglie spiegano perché due prodotti che sembrano dire la stessa cosa possono contenerne quantità molto diverse. Un umido con pollo e un umido al gusto di pollo appartengono a due categorie distinte, e la differenza è di un ordine di grandezza. Verificare la dicitura esatta, e la percentuale che deve accompagnarla quando l'ingrediente è evidenziato, è più informativo di qualunque immagine sulla confezione.

Gli additivi sono divisi in categorie e la loro presenza in etichetta non è di per sé un difetto: gli additivi nutrizionali sono vitamine, minerali e oligoelementi aggiunti perché l'alimento raggiunga il profilo richiesto per un mangime completo. Senza di essi nessuna formulazione industriale sarebbe realmente completa. Sono in genere dichiarati per chilogrammo di prodotto, e in un mangime completo vale la pena di controllare almeno vitamina D, vitamina E, rame, zinco e iodio, i cui livelli hanno margini di sicurezza più stretti.

• Additivi nutrizionali: vitamine, aminoacidi, oligoelementi. Nel gatto la taurina è essenziale e deve comparire nella formulazione, perché la specie non la sintetizza in quantità sufficiente.
• Additivi tecnologici: conservanti, antiossidanti, addensanti. Gli antiossidanti servono a proteggere i grassi dall'irrancidimento e la loro assenza totale accorcia molto la conservabilità.
• Additivi organolettici e coloranti: agiscono su appetibilità e aspetto e non aggiungono valore nutrizionale.
• Additivi zootecnici: comprendono per esempio i microrganismi con funzione stabilizzante della flora intestinale.

La dicitura che vale più di tutte queste è quella che dichiara la conformità ai fabbisogni nutrizionali riconosciuti per la specie e la fase di vita, con riferimento alle linee guida europee del settore oppure ai profili nordamericani. Ancora più solida è l'indicazione che il prodotto è stato sottoposto a prove di alimentazione, perché in quel caso la conformità non è solo calcolata sulla formula ma verificata sugli animali.

L'informazione più utile per la gestione quotidiana è l'energia metabolizzabile, espressa in kilocalorie per cento grammi o per chilogrammo. Non tutte le etichette la riportano, ma si può stimare dai componenti analitici usando i coefficienti di Atwater modificati per gli alimenti per animali: 3,5 kcal per grammo di proteina, 8,5 per grammo di grasso e 3,5 per grammo di estrattivi inazotati.

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   Calcola gli estrattivi inazotati

   Sottrai da cento la somma di proteina, grassi, fibra, ceneri e umidità dichiarate. Nell'esempio precedente, con 26, 14, 3, 7 e 8, il risultato è 42.

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   Applica i coefficienti

   Moltiplica 26 per 3,5, poi 14 per 8,5, poi 42 per 3,5. Ottieni 91, 119 e 147 kilocalorie per cento grammi.

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   Somma e riporta al chilogrammo

   La somma è 357 kilocalorie per cento grammi, cioè circa 3570 kilocalorie per chilogrammo. È una stima, non un valore analitico, ma è sufficiente a confrontare due prodotti fra loro.

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   Confronta con la razione suggerita

   Moltiplica i grammi consigliati in tabella per la densità energetica e verifica quante kilocalorie corrispondono. Le tabelle dei produttori sono spesso costruite su fabbisogni medi e tendono a sovrastimare per gli animali sterilizzati e sedentari.

Le istruzioni di alimentazione in etichetta sono un punto di partenza, non una prescrizione. Vanno lette come intervallo e corrette sull'animale reale, controllando il peso e la condizione corporea ogni due o tre settimane nelle prime fasi. Un prodotto con densità energetica alta richiede porzioni piccole, e in quel caso l'errore di misura del misurino diventa proporzionalmente più rilevante: pesare la razione su bilancia da cucina elimina uno scarto che a fine mese conta.