Alimentazione e idratazione nell'animale anziano

Nell'animale anziano diversi fattori si sommano. I sensi che stimolano l'appetito, olfatto e gusto, si attenuano, per cui un cibo che prima entusiasmava può diventare poco interessante. La bocca è spesso una fonte silenziosa di dolore, fra tartaro, gengiviti e denti malati, e un animale che mastica con fastidio riduce l'assunzione senza che il proprietario ne colleghi la causa. La capacità di digerire e assimilare alcuni nutrienti può ridursi, e la massa muscolare tende a calare con il passare degli anni.

A questo si aggiungono le malattie tipiche dell'età. Diverse condizioni frequenti nell'anziano modificano fame, sete e peso, a volte aumentandoli e a volte riducendoli. Proprio perché questi segnali sono aspecifici, cioè comuni a molte cause diverse, non vanno interpretati da soli: un cambiamento marcato dell'appetito o della sete è un motivo per contattare il veterinario, non un dato da normalizzare come inevitabile vecchiaia.

Il valore di chi convive ogni giorno con l'animale è notare i cambiamenti presto e riferirli con precisione. Non serve fare diagnosi: serve descrivere bene cosa è cambiato, da quando e quanto, perché è questo che orienta il veterinario. Questa tabella mette in fila i segnali più utili da osservare.

Il modo più affidabile di riferire questi segnali è misurarli, non stimarli a memoria. Pesare l'animale con regolarità sulla stessa bilancia, annotare quanto cibo lascia e avere un'idea di quanto beve trasforma impressioni vaghe in dati che il veterinario può usare. Una perdita di peso lenta, in particolare, è quasi invisibile giorno per giorno e diventa evidente solo confrontando due misure distanti nel tempo.

Molti animali anziani, i gatti in particolare, tendono a bere poco, e una buona idratazione sostiene il benessere generale. Senza sostituire eventuali indicazioni veterinarie, che restano prioritarie quando c'è una malattia in corso, ci sono accorgimenti quotidiani che aiutano a bere di più in modo naturale.

• Aumenta i punti acqua in casa, con ciotole in più stanze e lontane dalla lettiera e dalle ciotole del cibo.
• Usa ciotole larghe e basse, che molti gatti preferiscono perché non toccano le vibrisse contro i bordi.
• Prova l'acqua corrente con una fontanella, che invoglia diversi animali a bere di più.
• Valuta con il veterinario una quota maggiore di alimento umido, che aumenta l'assunzione di acqua attraverso il cibo.
• Mantieni l'acqua sempre fresca e pulita, cambiandola spesso perché un'acqua stantia scoraggia il consumo.
• Rendi le ciotole raggiungibili senza salti o scale per un animale con dolore articolare, che altrimenti rinuncia ad avvicinarsi.

Un errore frequente è guardare solo il numero sulla bilancia. Nell'anziano contano due dimensioni distinte: la quantità di grasso e la quantità di muscolo. Un animale può restare stabile di peso mentre perde muscolo e accumula grasso, e questa perdita di massa muscolare, comune con l'età, incide sulla forza, sulla mobilità e sul benessere generale.

1. 1

   Pesa con regolarità e sempre allo stesso modo

   Stessa bilancia, stessa ora, annotando il valore. Il trend nel tempo conta più della singola misura.

2. 2

   Valuta la condizione corporea

   Impara dal veterinario a leggere il punteggio di condizione corporea con mani e occhi, così distingui un dimagrimento da un semplice cambiamento di percezione.

3. 3

   Osserva la massa muscolare

   Fai valutare al veterinario la muscolatura su dorso, arti e testa, perché la sua perdita può avvenire anche a peso invariato.

4. 4

   Non cambiare dieta di tua iniziativa

   Le diete per animali anziani non sono tutte uguali e alcune sono adatte solo a condizioni specifiche. La scelta va fatta con il veterinario, in base agli esami e non all'età sull'anagrafe.

5. 5

   Adegua il modo di offrire il cibo

   Ciotole rialzate per chi ha dolore al collo, cibo appetibile e a temperatura ambiente, pasti piccoli e frequenti: piccoli accorgimenti che facilitano l'assunzione.

6. 6

   Rivaluta a intervalli regolari

   Peso, condizione corporea e appetito si rivedono periodicamente, perché nell'anziano il quadro cambia più in fretta che nell'adulto giovane.

La gestione del peso nell'anziano è più delicata che nell'adulto. Un dimagrimento va indagato prima di essere corretto con più cibo, perché può nascere da una malattia; e una restrizione calorica va condotta con criterio, perché nel gatto in particolare un digiuno o un calo brusco di assunzione hanno conseguenze serie. Per questo il piano nutrizionale dell'anziano resta di competenza veterinaria.

Attorno all'alimentazione dell'anziano circolano molte convinzioni che fanno più danno che bene. La più diffusa è trattare ogni calo di appetito come capriccio, coprendolo con cibi sempre più appetibili invece di indagarne la causa. Ecco gli errori da evitare.

• Considerare normale ogni cambiamento perché l'animale è anziano, e rimandare la visita che chiarirebbe la causa.
• Cambiare dieta di continuo per stimolare l'appetito, confondendo l'apparato digerente e mascherando un problema.
• Aggiungere integratori senza indicazione, nella convinzione che se fanno bene non facciano male, cosa non sempre vera.
• Aumentare le razioni per far riprendere peso a un animale che dimagrisce, senza sapere perché sta dimagrendo.
• Somministrare avanzi e cibi umani per invogliare, con il rischio di squilibri e di alimenti non adatti.
• Ignorare la bocca, che è una delle cause più frequenti e più trascurate di riduzione dell'appetito nell'anziano.