Mobilità e peso nell'animale anziano: la leva che rende di più

Il legame funziona in entrambe le direzioni e si autoalimenta. Il peso in eccesso aumenta il carico sulle articolazioni già dolenti, riduce la distanza percorribile e alimenta uno stato infiammatorio di basso grado; il dolore riduce il movimento, il movimento ridotto fa perdere massa muscolare, e meno muscolo significa meno stabilità articolare e più carico passivo sulle strutture. Interrompere il circolo in un punto qualsiasi produce miglioramenti anche negli altri.

Che la leva sia potente lo mostra uno studio longitudinale su una colonia di labrador seguita per quattordici anni: i soggetti alimentati con una razione ridotta rispetto ai fratelli di cucciolata hanno mostrato una durata di vita mediana superiore di quasi due anni e una comparsa più tardiva dei segni radiografici di artrosi dell'anca. Non è una dieta miracolosa, è la dimostrazione che il peso agisce sulla funzione articolare lungo tutta la vita.

Servono quattro misure, tutte eseguibili in casa. Tre richiedono solo le mani e un metro da sarta, la quarta una bilancia. Ripetute sempre nello stesso modo, permettono di capire in sei settimane se una modifica sta funzionando.

Sulla scala a nove punti la condizione ideale corrisponde ai valori 4 e 5. Ogni punto sopra il 5 corrisponde indicativamente a un dieci per cento di peso in eccesso rispetto al peso ottimale, e questo consente di stimare un obiettivo realistico anche senza conoscere il peso storico dell'animale. La differenza di circonferenza fra i due arti posteriori è invece l'indicatore più sensibile di un uso asimmetrico, cioè di un dolore che l'animale sta compensando.

La perdita di massa muscolare legata all'età, senza una malattia che la spieghi, si chiama sarcopenia e si accompagna spesso a un apporto proteico insufficiente e a una riduzione dell'attività. La perdita di massa muscolare che accompagna una malattia cronica, per esempio cardiaca, renale o oncologica, si chiama cachessia e non si corregge solo aumentando le calorie. Distinguere le due situazioni cambia completamente l'intervento.

• Perdita muscolare in un animale che mangia bene, con esami nella norma e attività ridotta: prima ipotesi sarcopenia, si agisce su apporto proteico ed esercizio.
• Perdita muscolare con appetito ridotto, malattia cronica nota o valori alterati: va gestita insieme alla malattia di base, non con la sola alimentazione.
• Perdita muscolare asimmetrica, concentrata su un arto: quasi sempre indica dolore o problema neurologico su quel lato, e va valutata.
• Nell'anziano la restrizione proteica non è una scelta neutra: va decisa dal veterinario in base alla condizione, perché in molti soggetti anziani il fabbisogno proteico non diminuisce affatto.
• Un animale magro e muscoloso è in condizione migliore di un animale magro e privo di muscolo, anche se il numero sulla bilancia è lo stesso.

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   Fissa il punto di partenza

   Registra peso, punteggio di condizione corporea, punteggio muscolare e circonferenza della coscia nello stesso giorno. Senza un punto di partenza scritto non potrai dire se le settimane successive sono servite.

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   Conta tutto quello che entra

   Per sette giorni annota razione, premi, avanzi, bocconi usati per i farmaci e cibo dato da altre persone in casa. Nella maggior parte dei casi la sorpresa non è la razione, sono le voci che nessuno considera cibo.

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   Definisci un obiettivo espresso in percentuale

   Una riduzione sostenibile è dell'ordine dell'uno o due per cento del peso corporeo a settimana nel cane e dello 0,5 fino all'uno per cento nel gatto. Più veloce di così non è un successo, è una perdita di muscolo.

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   Non digiunare mai un gatto

   Nel gatto una riduzione brusca dell'apporto o un digiuno di alcuni giorni può innescare una grave sofferenza epatica. Qualunque piano di riduzione nel gatto va concordato con il veterinario e monitorato sull'appetito reale.

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   Mantieni le proteine mentre riduci le calorie

   Tagliare la quantità totale di un alimento riduce anche l'apporto proteico e accelera la perdita muscolare. Un alimento formulato per la riduzione del peso mantiene le proteine e riduce la densità energetica: è una scelta diversa dal semplice dare meno crocchette.

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   Ricontrolla ogni due settimane e correggi di poco

   Se in due settimane non è cambiato nulla, si riduce l'apporto di circa un decimo e si ricontrolla. Correzioni piccole e frequenti funzionano meglio di un taglio drastico che nessuno riesce a mantenere.

L'errore più comune non è muovere troppo poco un animale anziano, è muoverlo male: poco durante la settimana e molto nel fine settimana, sempre sullo stesso terreno, sempre allo stesso ritmo. Un anziano con artrosi tollera bene un carico regolare e distribuito, e tollera male i picchi. La regola pratica è preferire la frequenza alla durata.

• Più uscite brevi al giorno invece di una sola uscita lunga, mantenendo la stessa distanza complessiva.
• Terreno regolare e non scivoloso, evitando discese ripide, che caricano gli arti anteriori, e le corse con cambi di direzione bruschi.
• Riscaldamento di qualche minuto a passo lento prima di aumentare il ritmo, e stessa cosa alla fine.
• Esercizi di carico controllato indicati dal veterinario o dal fisioterapista: passaggi su ostacoli bassi, camminata in salita dolce, stazionamento su superfici instabili.
• Per il gatto, gioco a terra in sessioni molto brevi e ripetute, con bersagli che restano bassi: saltare da altezze elevate è ciò che va ridotto, non il movimento in sé.
• Nel giorno successivo a un'attività nuova, osserva se ci sono zoppia, rigidità o difficoltà ad alzarsi: è la verifica che dice se il carico era adeguato.

Molta della perdita di autonomia di un animale anziano non nasce dall'articolazione ma dall'ambiente. Un pavimento liscio impedisce di alzarsi anche a un animale che avrebbe la forza per farlo, e un bordo troppo alto rende inaccessibile una cassetta che il gatto userebbe volentieri. Sono interventi a costo quasi nullo con un effetto immediato e misurabile.

• Percorsi antiscivolo continui fra le zone di riposo, le ciotole e l'uscita: un tappeto isolato non serve, serve una superficie senza interruzioni.
• Unghie corte e pelo fra i cuscinetti tenuto rasato: due dettagli che restituiscono presa e riducono le scivolate.
• Ciotole rialzate all'altezza dello sterno per gli animali con dolore cervicale o difficoltà a mantenere la posizione abbassata.
• Rampe stabili al posto dei salti su divano e in auto, introdotte con calma prima che diventino indispensabili.
• Cassetta con un lato ribassato e collocata sullo stesso piano in cui il gatto vive: molte eliminazioni fuori dalla cassetta in un gatto anziano sono un problema di accesso, non di comportamento.
• Giaciglio con supporto sufficiente a evitare il contatto con il pavimento duro, in un punto senza correnti e raggiungibile senza scale.

Le impressioni sul benessere cambiano con l'umore di chi guarda. Servono indicatori concreti, misurati sempre nello stesso modo, che permettano di confrontare oggi con sei settimane fa. Tre bastano, purché siano registrati con una data accanto.

Se dopo sei settimane il peso è sceso ma gli indicatori funzionali non sono migliorati, il problema non era solo il peso e serve rivedere la parte analgesica del piano con il veterinario. Se invece gli indicatori migliorano prima ancora del peso, significa che la parte ambientale e il carico distribuito stavano già facendo la loro parte, e vale la pena consolidarli.