Clicker e target training per il gatto: educare per scelta

Il problema di premiare un gatto è il tempo. Fra il gesto giusto e la comparsa del premio passano sempre alcuni secondi, e in quei secondi il gatto ha già fatto altro: nella sua testa il premio si lega all'ultima cosa fatta, non a quella che volevamo rinforzare. Il marcatore risolve esattamente questo. Un suono breve e costante, emesso nell'istante preciso del comportamento corretto, dice al gatto quale gesto ha aperto il rubinetto del cibo. Il premio arriva subito dopo, ma è il click ad avere marcato il momento.

Perché funzioni, il suono deve prima acquisire significato. Questa fase si chiama caricamento del clicker: si fa suonare il marcatore e si offre subito un premio, molte volte di seguito, finché il gatto capisce che quel suono annuncia sempre qualcosa di buono. Solo quando il click ha assunto quel valore diventa utile come strumento di precisione. Al posto del clicker si può usare una parola breve e sempre uguale, purché detta con lo stesso tono ogni volta.

Le prime due abilità da costruire sono il valore del click e il tocco al target. Insieme formano la cassetta degli attrezzi con cui poi si guida qualsiasi comportamento successivo. Si lavora in sessioni brevissime, di uno o due minuti, quando il gatto è sveglio e un po' affamato ma non affamato al punto di essere agitato.

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   Carica il marcatore

   Fai click e dai subito un bocconcino. Ripeti dieci o quindici volte in una sessione breve, finché al suono il gatto gira la testa cercando il premio. Ora il click significa qualcosa.

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   Presenta il target

   Avvicina il bastoncino o un dito al muso del gatto. Quasi tutti i gatti lo annusano per curiosità: nell'istante in cui il naso tocca il target, fai click e premia.

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   Ripeti finché il tocco diventa intenzionale

   Dopo alcune ripetizioni il gatto tocca il target apposta per far scattare il click. Allontana leggermente il target così che debba fare un passo per raggiungerlo.

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   Aggiungi una parola solo dopo

   Quando il tocco è affidabile puoi anteporre una parola come tocca. Il nome del gesto si insegna sul gesto che già esiste, mai prima che il gatto lo compia.

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   Chiudi sempre in positivo e presto

   Termina la sessione mentre il gatto è ancora interessato, non quando si stanca. Poche ripetizioni riuscite valgono più di una sessione lunga che finisce nella noia.

Il target è potente perché trasforma un'astrazione in un gesto concreto. Non devi spiegare al gatto di salire sulla bilancia o entrare nel trasportino: gli chiedi solo di seguire e toccare un bastoncino, e sposti il bastoncino dove serve. Il gatto si muove per raggiungere il target e finisce esattamente dove volevi, ma con la sensazione di aver scelto lui.

Il valore vero del training felino non è l'esibizione ma la riduzione dello stress nei momenti critici. Gli stessi due strumenti, marcatore e target, risolvono situazioni che di solito si affrontano con la forza e che con la forza peggiorano di anno in anno.

Quando il training felino non decolla, la causa è quasi sempre nel metodo e non nel gatto. Pochi aggiustamenti sbloccano la maggior parte delle situazioni.

• Sessioni troppo lunghe: il gatto si stufa. Uno o due minuti più volte al giorno battono una sessione lunga.
• Premio poco appetibile: se la ricompensa non vale, il gatto non lavora. Serve qualcosa di davvero goloso.
• Click impreciso o in ritardo: se marchi il gesto sbagliato, rinforzi il gesto sbagliato. Il tempismo è tutto.
• Nome del comando dato troppo presto: la parola si aggiunge quando il gesto è già affidabile, non prima.
• Passi troppo grandi: se il gatto sbaglia spesso, hai chiesto troppo. Torna a un livello che riesce e risali piano.
• Fame o sazietà sbagliate: un gatto appena pasteggiato non è motivato, uno affamatissimo è troppo agitato.
• Ambiente rumoroso o affollato: il gatto ha bisogno di calma per concentrarsi, soprattutto all'inizio.

Un ultimo punto riguarda la costanza. Il training felino non chiede tempo, chiede regolarità: due minuti al giorno danno risultati migliori di mezz'ora una volta a settimana. Registrare le sessioni e i progressi aiuta a mantenere il ritmo e a riconoscere quando un comportamento è pronto per essere usato nella vita reale invece che solo in allenamento.