Il gatto che morde le mani durante il gioco: perché succede e come si cambia

La caccia del gatto è una catena di comportamenti in ordine fisso: individuare, avvicinarsi acquattato, inseguire, balzare, afferrare con le zampe anteriori, mordere. Ogni anello è motivante di per sé, e la catena si attiva anche in un gatto ben nutrito perché fame e predazione sono regolate in modo indipendente. Un gatto che vive in casa ha bisogno di completare quella sequenza più volte al giorno, e se non trova un oggetto adatto la completa su ciò che si muove: una mano, un piede sotto le coperte, una caviglia che passa.

Il fenomeno è più frequente in due situazioni ben descritte. La prima riguarda i gatti che hanno lasciato la madre e i fratelli molto presto, o che sono cresciuti da soli in una cucciolata di uno: nel gioco fra fratelli si impara a controllare la forza del morso, e chi non ha avuto quell'esperienza usa la bocca con meno misura. La seconda riguarda i gatti giovani che vivono soli in appartamento, con poche occasioni di movimento e con una persona che rientra la sera e diventa l'unico oggetto in movimento della giornata.

Prima di impostare qualsiasi piano occorre capire che tipo di morso si sta osservando, perché la gestione cambia completamente. Il contesto e i secondi che precedono il contatto contengono quasi tutta l'informazione necessaria.

Il morso da gioco è silenzioso e preceduto da concentrazione, non da minaccia: nessun soffio, nessun ringhio, orecchie in avanti e non appiattite. Il gatto che gioca insegue e riparte, quello che ha paura cerca di allontanarsi. Se invece il morso arriva dopo qualche minuto di carezze, con la coda che ha iniziato a muoversi in modo nervoso, il problema non è la predazione ma la soglia di tolleranza al contatto, e la soluzione è accorciare le sessioni di coccole molto prima di quel punto.

In questo tipo di problema togliere le cose sbagliate produce più risultati che aggiungerne di nuove. Tre abitudini molto diffuse mantengono attivo il comportamento e vanno interrotte prima di qualsiasi altra cosa.

• Niente punizioni fisiche, spruzzi d'acqua, urla o scossoni: aumentano paura e imprevedibilità, non insegnano nulla e trasformano un problema di gioco in un problema di diffidenza verso le persone.
• Niente mani in movimento come gioco, comprese quelle sotto le coperte e le dita che stuzzicano la pancia: ogni ripetizione conferma che la pelle è un bersaglio valido.
• Niente ritiro brusco della mano al momento del morso: il movimento rapido è esattamente lo stimolo che mantiene la presa, come farebbe una preda che scappa. Restare immobili toglie interesse alla presa in pochi secondi.
• Niente gioco riparatore subito dopo il morso: offrire il giocattolo un istante dopo aver ricevuto un morso insegna che mordere fa comparire il gioco. Il giocattolo si offre prima, non dopo.
• Niente contatto forzato per fare pace: dopo un episodio serve una pausa neutra, non una carezza che riattiva l'eccitazione.

La reazione corretta al morso è la più noiosa possibile: fermare la mano, aspettare che la presa si allenti, alzarsi con calma e uscire dalla stanza per qualche minuto senza parlare al gatto. Non è una punizione, è la fine improvvisa di ciò che rendeva interessante quel momento. Perché funzioni deve essere identica ogni volta e attuata da tutte le persone di casa.

Il cambiamento non nasce dal divieto ma dalla disponibilità di un'alternativa migliore, offerta prima che il gatto ne senta il bisogno. Il piano ha quattro elementi che si costruiscono nello stesso periodo.

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   Programma le sessioni invece di improvvisarle

   Da tre a cinque sessioni brevi al giorno, distribuite nei momenti in cui il gatto è più attivo, di solito all'alba e nelle ore serali. Sessioni corte e frequenti funzionano meglio di una sola lunga, perché rispettano il ritmo naturale di caccia del gatto.

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   Usa solo oggetti a distanza

   Canne da gioco con appendici mobili, oggetti trascinati con una cordicella, palline lanciate lontano. La regola è che la mano resti fuori dal campo visivo del gioco. Cambiare oggetto ogni pochi giorni mantiene alto l'interesse, perché l'abitudine spegne la risposta predatoria.

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   Fai completare la sequenza

   Muovi l'oggetto lontano dal gatto e non verso di lui, come farebbe una preda in fuga, alterna momenti di immobilità e scatti, e lascia che alla fine afferri e trattenga l'oggetto. Un gioco che finisce senza cattura lascia il gatto in tensione e aumenta la probabilità di un agguato subito dopo.

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   Chiudi con un pasto o una porzione di cibo

   Nel ciclo naturale la caccia è seguita dal pasto, dalla pulizia e dal sonno. Far seguire alla sessione una piccola porzione, meglio se dentro un dispenser che richieda lavoro, sposta il gatto nella fase di riposo invece di lasciarlo eccitato.

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   Aggiungi lavoro autonomo durante la giornata

   Porzioni della razione nascoste in punti diversi della casa, dispensatori che rilasciano crocchette con il movimento, superfici in altezza da esplorare. Servono a distribuire l'attività nelle ore in cui non c'è nessuno, che sono quelle in cui il gatto accumula energia inutilizzata.

Nelle prime due settimane la frequenza dei morsi può restare stabile o aumentare leggermente, perché il comportamento è consolidato e il gatto prova con più insistenza ciò che ha sempre funzionato. È la fase in cui la maggior parte delle persone conclude che il metodo non funziona e torna alle vecchie abitudini. Il confronto va fatto dopo quattro settimane, contando gli episodi settimana per settimana invece di andare a memoria.

Gli agguati alle caviglie hanno una geografia precisa: quasi sempre lo stesso angolo, lo stesso mobile, lo stesso momento della giornata. Questa regolarità è una buona notizia, perché rende il comportamento prevedibile e quindi gestibile senza aspettare che accada.

• Individua i punti di appostamento annotando per una settimana dove e quando avvengono gli attacchi: emergono quasi sempre due o tre luoghi ricorrenti.
• Anticipa il gatto: prima di attraversare quel corridoio lancia un oggetto nella direzione opposta, così la sequenza predatoria parte su un bersaglio corretto invece che sulla caviglia.
• Rendi meno attraente il nascondiglio spostando ciò che lo crea, oppure trasformalo in un punto di gioco programmato in cui la caccia avviene con un oggetto.
• Sposta una sessione di gioco appena prima dell'orario in cui gli agguati si concentrano, di solito il tardo pomeriggio, invece di posizionarla a caso.
• Fai in modo che tutte le persone di casa applichino le stesse regole: basta una persona che continui a giocare con le mani perché il comportamento resti attivo verso tutti.

Anche l'ambiente conta. Un gatto che ha punti in altezza, mensole, cucce sopraelevate e finestre da osservare ha più occasioni di impiegare l'attenzione, e riduce quella parte di energia che altrimenti finisce sulle persone. Non sostituisce il gioco interattivo, ma ne amplifica l'effetto.

Alcuni elementi devono spostare il sospetto dal comportamento alla medicina. Un gatto che ha sempre tollerato la manipolazione e che inizia a mordere quando viene toccato in una zona precisa, un gatto adulto che cambia comportamento in poche settimane, un gatto che reagisce in modo sproporzionato a un contatto leggero: in tutti questi casi il dolore è la prima ipotesi da escludere, e le sedi più frequenti sono la bocca, la colonna, le anche e le orecchie.

• Cambiamento improvviso in un gatto adulto che prima non mordeva: merita una visita prima di qualsiasi piano comportamentale.
• Reazione a un contatto in una zona specifica, sempre la stessa: orienta verso un problema locale, non verso il gioco.
• Pupille dilatate, agitazione e attacchi che non hanno relazione con il movimento della persona: possono indicare un'aggressione reindirizzata partita da uno stimolo esterno.
• Episodi accompagnati da vocalizzazioni, disorientamento o alterazione del ritmo sonno veglia in un gatto anziano: richiedono una valutazione clinica.
• Ferite che superano la superficie della pelle in una persona: i morsi di gatto si infettano con frequenza elevata e vanno valutati dal medico, soprattutto su mani e articolazioni.

Se dopo quattro settimane di gestione coerente la frequenza non è cambiata, o se ci sono in casa bambini piccoli o persone fragili, il passo successivo è una consulenza con un veterinario esperto in comportamento. Portare il conteggio degli episodi e qualche video degli agguati rende quella visita molto più produttiva di qualsiasi descrizione a memoria.