Gioco tra cani: riconoscere quando è sano e quando sta degenerando

Il gioco ha un vocabolario preciso, e i cani lo usano per dichiarare che quello che segue non è una minaccia reale. Il segnale più noto è l'inchino di gioco, il cosiddetto play bow: il cane abbassa le zampe anteriori e tiene alto il posteriore, spesso con la coda che scodinzola larga e la bocca rilassata. È un invito e insieme una punteggiatura: compare all'inizio, ma anche in mezzo, per dire all'altro che il morso appena dato o quello che sta per arrivare fa parte del gioco.

Attorno all'inchino c'è tutta una serie di movimenti esagerati e goffi che nel gioco sostituiscono l'efficienza della vera predazione o del vero combattimento. I cani inciampano apposta, rotolano, si lasciano cadere di lato, corrono con traiettorie curve invece che dritte. Questa goffaggine volontaria è un buon segno: un cane che gioca non sta cercando di vincere, sta cercando di continuare a giocare.

• Inchino di gioco ripetuto, non solo all'inizio ma anche a interrompere le fasi più intense.
• Autohandicap del cane più forte, più grande o più esperto: si mette a terra, gioca da sotto, morde con bocca morbida, rallenta per restare alla portata dell'altro.
• Ruoli che si alternano: chi inseguiva viene inseguito, chi stava sopra nella lotta finisce sotto, e questo scambio avviene più volte.
• Movimenti larghi, curvi e ammorbiditi, con muscolatura sciolta e postura che non si irrigidisce.
• Pause spontanee brevi: i cani si fermano da soli, si scrollano, annusano il terreno e poi riprendono, segno che stanno regolando l'eccitazione.
• Bocca aperta e rilassata, lingua visibile, sguardo morbido invece che fisso e duro.
• Entrambi tornano volontariamente verso l'altro dopo una separazione naturale, invece che allontanarsi.

La reciprocità è il cuore del gioco sano, e si vede meglio in due comportamenti. Il primo è l'autohandicap: il cane più forte si trattiene volontariamente per non schiacciare l'altro. Un cane grande che gioca con uno piccolo si sdraia, gioca da terra, usa una fetta della sua forza reale. Non lo fa per gentilezza astratta, lo fa perché un gioco troppo sbilanciato finisce subito, e il cane vuole che continui.

Il secondo è l'alternanza dei ruoli nell'inseguimento e nella lotta. In un gioco equilibrato chi insegue a un certo punto si lascia inseguire, chi finisce a terra poco dopo si rialza e prende il sopravvento. Questo scambio non deve essere perfettamente simmetrico, ma deve esserci e deve ripetersi. Quando invece un cane insegue sempre e l'altro scappa sempre, o uno sta sempre sopra e l'altro sempre sotto senza mai invertire, la reciprocità è già persa anche se nessuno ha ancora ringhiato.

Quando non si capisce se il gioco è ancora equo, non serve indovinare: si fa una pausa di verifica, quello che in inglese viene chiamato consent test. Si separano brevemente i due cani e si osserva chi era inseguito o chi stava sotto. Se torna a cercare il gioco, il consenso c'è. Se coglie l'occasione per allontanarsi, il gioco era diventato a senso unico e quella pausa gli ha dato la via di uscita che cercava.

1. 1

   Scegli il momento prima che l'eccitazione salga

   La pausa serve di più quando il gioco è ancora vivace ma inizia a sembrare sbilanciato. Non aspettare che uno dei due sia già bloccato a terra o in fuga.

2. 2

   Interrompi con calma, senza strattoni

   Richiama i cani con voce allegra o allontanali con gesti tranquilli, tenendo per il petto o guidando dal fianco. Evita di afferrare per il collo o di irrigidire la scena, che aggiungerebbe tensione invece di toglierla.

3. 3

   Trattieni per qualche secondo il cane più attivo

   Il cane che inseguiva o stava sopra va trattenuto con delicatezza per pochi secondi, mentre l'altro resta libero di scegliere.

4. 4

   Osserva la scelta del cane che riceveva il gioco

   Se si scrolla, poi torna verso il compagno, si inchina o riparte a giocare, il consenso c'è. Se si allontana, annusa il terreno lontano, si mette dietro una persona o resta immobile, il gioco era diventato a senso unico.

5. 5

   Decidi in base alla risposta

   Consenso reciproco: si lascia riprendere. Un cane che si sottrae: si chiude la sessione per ora, senza sgridare nessuno, e si riprova più tardi in condizioni più calme o con un compagno di gioco più adatto.

La pausa di verifica ha un secondo effetto utile oltre a fornire l'informazione: interrompe l'accumulo di eccitazione. Anche quando il consenso c'è, quelle brevi interruzioni ripetute abbassano il livello di attivazione e rendono meno probabile che il gioco scivoli verso la tensione. Molti proprietari scoprono che il gioco resta sano proprio perché lo interrompono spesso, non nonostante lo interrompano.

Il gioco degenera quasi sempre in modo graduale, e i segnali di allarme compaiono prima del primo scontro vero. Riconoscerli permette di interrompere mentre è ancora facile. La tabella seguente mette a confronto quello che si vede nel gioco sano e quello che dovrebbe far intervenire, tenendo presente che conta il quadro d'insieme e non il singolo segnale isolato.

La monta merita una nota, perché viene spesso letta in chiave sessuale quando nella grande maggioranza dei casi non lo è. Nel gioco è un comportamento legato all'eccitazione eccessiva: un cane troppo attivato che non sa più regolarsi tende a montare l'altro. Una monta occasionale e breve, tollerata dal compagno, rientra nella norma. Una monta persistente su un cane che cerca di sfilarsi è un segnale che l'eccitazione ha superato la soglia utile e che conviene interrompere.

La domanda che i proprietari si pongono più spesso è se il proprio cane sia aggressivo. Nella maggior parte dei casi di gioco che degenera la risposta è un'altra: non si tratta di aggressività ma di eccitazione, di arousal, che è salita oltre il livello che il cane sa gestire. Un cane molto attivato non ragiona meno per cattiveria, ragiona meno perché il suo sistema è saturo, esattamente come una persona che perde il controllo quando è troppo su di giri. Distinguere i due piani cambia completamente cosa si fa.

• L'eccitazione cresce con il tempo e con l'intensità: più il gioco va avanti senza pause, più diventa probabile che scivoli.
• Un cane sovraeccitato risponde male ai richiami che di solito conosce: non è disobbedienza, è saturazione.
• I movimenti diventano più rapidi, più dritti e meno curvi, gli inchini spariscono, le pause spontanee si diradano.
• L'aggressività vera è comunicativa e mira a creare distanza: rigidità, sguardo fisso, ringhio d'avvertimento, e serve a fermare qualcosa, non a continuare.
• La via di prevenzione è la stessa in entrambi i casi: abbassare l'eccitazione con pause frequenti prima che salga troppo.
• Se compaiono scontri ripetuti nonostante le pause, o un cane si irrigidisce e minaccia in modo stabile, serve la valutazione di un educatore o di un veterinario comportamentalista.

Il ruolo del proprietario, in tutto questo, non è arbitrare ogni contatto ma governare il livello di eccitazione. Interrompere con pause brevi prima che la tensione salga vale molto più che intervenire quando i due cani sono già bloccati. Chi gestisce bene il gioco lo fa con molte piccole interruzioni distribuite, non con un unico grande stop di emergenza.

Non tutti i cani sono buoni compagni di gioco fra loro, e non tutti i contesti sono adatti. Un gioco sano richiede due partner compatibili per taglia, età e stile: due cani che giocano allo stesso modo si capiscono, mentre uno stile fatto di corsa e inseguimento accostato a uno fatto di lotta e contatto produce malintesi che salgono in fretta. Un gruppo mal assortito è la causa più comune di gioco che degenera, più del carattere del singolo cane.

• Cucciolo con adulto brusco: il cucciolo non ha ancora i freni e l'adulto poco tollerante può spaventarlo o farsi male, meglio scegliere adulti pazienti e sessioni brevi.
• Differenza di taglia importante: con cani molto grandi accanto a cani molto piccoli il rischio di traumi accidentali esiste anche senza alcuna cattiva intenzione.
• Cane anziano o con dolore: chi ha articolazioni doloranti o poca energia non deve subire il gioco di un cane giovane e insistente.
• Stili incompatibili: chi ama solo correre e chi ama solo lottare spesso non si diverte insieme, e la frustrazione monta.
• Dog park affollato: troppi cani, troppa eccitazione e nessuno che conosce i soggetti sono la combinazione che trasforma il gioco in caos.
• Cane che sta imparando a gestirsi: chi è in un percorso di lavoro sull'autocontrollo o sulla reattività ha bisogno di incontri scelti, non del gruppo casuale.

Quando i segnali sono chiaramente di allarme e non di gioco, o quando il gioco sfocia in scontri che si ripetono nonostante le pause, la scelta prudente è fermarsi e chiedere aiuto. Un educatore cinofilo o un veterinario comportamentalista possono osservare i cani dal vivo, cosa che nessun articolo può sostituire, e costruire un percorso su misura. Fermare un gioco che non funziona non è una sconfitta: è quello che permette al cane di continuare ad avere buone esperienze sociali invece di accumularne di brutte.