I segnali di stress che i proprietari leggono al contrario

Il primo motivo è che usiamo il nostro repertorio per interpretare il loro. Un movimento della bocca che nell'essere umano assomiglia a un sorriso, negli animali domestici significa spesso tensione. Il secondo motivo è che i segnali di disagio sono discreti per costruzione: servono a evitare il conflitto, quindi sono piccoli, brevi e facili da perdere. Il terzo motivo è che le immagini che circolano in rete premiano proprio le scene in cui l'animale sta male: l'abbraccio, il travestimento, il bambino sdraiato sul cane, la faccia ravvicinata.

C'è poi il caso del cosiddetto senso di colpa. Il cane che si abbassa, distoglie lo sguardo e appiattisce le orecchie quando trova il proprietario arrabbiato non sta ammettendo di aver rovesciato il bidone: sta rispondendo al tuo tono e alla tua postura. Gli studi sperimentali su questa espressione mostrano che compare quando la persona rimprovera l'animale, indipendentemente dal fatto che l'animale abbia fatto qualcosa. È una risposta al presente, non una confessione sul passato.

La coda merita una nota a parte. Non conta il fatto che si muova, contano l'altezza, l'ampiezza e la rigidità. Un movimento ampio e morbido che coinvolge tutto il posteriore accompagna in genere uno stato positivo. Un movimento piccolo, veloce e rigido, con la coda alta sopra la linea del dorso, indica attivazione: può precedere un gioco esuberante come un conflitto, e da solo non basta per decidere se avvicinarsi.

I segnali non sono un elenco disordinato: seguono una progressione. Prima i segnali discreti, che chiedono di ridurre la pressione. Se nessuno li ascolta, la comunicazione si alza di livello fino a diventare inequivocabile. Il morso o il graffio stanno in fondo alla scala, non all'inizio, ed è per questo che quasi nessun episodio arriva davvero senza preavviso.

1. Distoglie lo sguardo, gira la testa dall'altra parte, sbadiglia o si lecca il naso.
2. Si allontana o cerca una via di uscita, si mette dietro un mobile o dietro di te.
3. Si immobilizza, smette di ansimare, irrigidisce il corpo e fissa lo stimolo.
4. Mostra i denti oppure soffia, nel gatto compaiono orecchie ruotate e coda gonfia.
5. Ringhia, con un suono che dura e che si sente prima del movimento.
6. Colpisce a vuoto, come avvertimento, senza chiudere la bocca sulla pelle.
7. Morde o graffia con contatto pieno.

Nessun segnale isolato ha un significato certo. Un cane che ansima dopo una corsa a trenta gradi sta termoregolando, lo stesso cane che ansima immobile in una sala d'attesa fresca sta comunicando disagio. Un gatto che si lecca dopo il pasto si sta pulendo, lo stesso gatto che si lecca ripetutamente il fianco mentre l'altro gatto passa vicino sta mostrando un comportamento di spostamento.

• Guarda l'insieme del corpo: bocca, orecchie, occhi, coda, peso e postura raccontano la stessa storia solo se coincidono.
• Considera la temperatura e lo sforzo prima di interpretare l'ansimare o i comportamenti di raffreddamento.
• Chiediti che cosa è successo nei dieci secondi precedenti: quasi sempre l'antecedente spiega il segnale.
• Verifica se il segnale è nuovo. Un comportamento comparso da poche settimane in un animale adulto orienta prima verso una causa medica che verso una educativa.
• Fai il confronto con il repertorio abituale di quell'individuo, non con quello della specie in generale.

Un episodio raccontato a memoria perde proprio le informazioni che servono. Lo schema più semplice e più solido è quello in tre parti: antecedente, comportamento, conseguenza. Serve a distinguere ciò che scatena il comportamento da ciò che lo mantiene, e in poche settimane rivela schemi che nessuna impressione soggettiva può cogliere.

1. 1

   Antecedente

   Che cosa è successo appena prima: chi era presente, dove, che ora era, quale rumore o quale contatto ha preceduto il segnale. Annota anche la distanza a cui si trovava lo stimolo.

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   Comportamento

   Descrivi quello che hai visto, non quello che credi che l'animale provasse. La frase utile è del tipo si è immobilizzato per tre secondi e ha girato la testa, non era arrabbiato.

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   Conseguenza

   Che cosa è successo subito dopo: lo stimolo si è allontanato, qualcuno ha riso, l'animale ha ottenuto spazio. La conseguenza spiega perché il comportamento si ripete.

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   Intensità e recupero

   Assegna un valore da 0 a 5 all'intensità e annota quanti secondi sono serviti per tornare alla normalità. Sono i due numeri che mostrano l'andamento nel tempo meglio di qualunque descrizione.

Dieci episodi registrati così valgono più di mesi di osservazione senza appunti. Portali alla visita: permettono al veterinario di vedere se il fenomeno è legato a certi orari, a una persona in particolare, a una stanza, oppure se peggiora in modo progressivo, che è il primo indizio di una causa clinica.