Annegamento e quasi annegamento: primi minuti nel cane e nel gatto

L'annegamento non è quasi mai il polmone che si riempie fino a scoppiare come si immagina. Nella maggior parte dei casi basta una quantità modesta di acqua nelle vie aeree per danneggiare la pellicola che tiene aperti gli alveoli, i minuscoli sacchi dove avviene lo scambio di ossigeno. Il risultato è che, anche dopo che l'animale ha tossito fuori l'acqua visibile, alcune zone del polmone restano collassate o si infiammano, e la capacità di ossigenare il sangue cala progressivamente.

Per questo il termine quasi annegamento indica proprio la situazione più insidiosa: l'animale sopravvive all'immersione, sembra riprendersi, ma nelle ore successive può sviluppare una difficoltà respiratoria seria. È il motivo per cui il salvataggio dall'acqua è solo il primo tempo, e la sorveglianza è il secondo.

Il primo pensiero deve essere la tua sicurezza. Un animale in panico in acqua è forte, si aggrappa e può trascinare sotto anche un adulto capace di nuotare. Ogni anno ci sono soccorritori che si mettono nei guai per recuperare un cane in una corrente o in una piscina con pareti alte.

• Se puoi raggiungerlo da riva o dal bordo, usa un guinzaglio lungo, un ramo, un remo o un salvagente lanciabile invece di entrare.
• In piscina, guidalo verso la scaletta o verso un bordo basso: molti cani annegano perché non trovano un punto da cui uscire, non perché non sanno nuotare.
• In mare, lago o fiume con corrente, non entrare senza galleggiante e senza qualcuno che ti tenga d'occhio: la corrente stanca in fretta anche chi nuota bene.
• Se sei costretto a entrare, avvicinati da dietro o di lato, mai frontalmente, perché un animale in panico ti salta addosso e ti spinge sotto.
• Appena lo prendi, sostieni il torace e la testa fuori dall'acqua e portalo alla riva o al bordo nel modo più diretto possibile.

Un soccorritore che affoga non aiuta nessuno. Se la situazione è oltre le tue possibilità, chiama aiuto e cerca un mezzo per raggiungere l'animale a distanza. Meglio pochi secondi persi a trovare un appiglio sicuro che due vite in pericolo.

Appena l'animale è al sicuro, l'obiettivo è ripristinare la respirazione e togliere l'acqua dalle vie aeree superiori, senza perdere tempo in manovre inutili. La sequenza che segue è pensata per una persona sola.

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   Controlla se respira e se è cosciente

   Osserva se il torace si muove e se l'animale reagisce. Se respira, passa subito a liberare la bocca e a scaldarlo. Se non respira, la priorità diventa la respirazione.

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   Libera bocca e gola

   Apri la bocca e rimuovi con le dita fango, alghe, sabbia o corpi estranei visibili. Non infilare le dita alla cieca in profondità: rischi di spingere il materiale più giù.

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   Favorisci l'uscita dell'acqua dalle vie alte

   Con un animale di taglia piccola puoi tenerlo a testa leggermente più in basso per pochi secondi. Non capovolgerlo a lungo né scuoterlo con forza: l'acqua nei polmoni non esce così e perdi tempo prezioso.

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   Se non respira, avvia la respirazione di soccorso

   Chiudi la bocca, estendi il collo e soffia nelle narici con respiri regolari osservando il torace che si solleva. Se manca anche il battito e sei stato istruito, associa le compressioni toraciche.

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   Asciuga e contrasta il raffreddamento

   Un animale bagnato, soprattutto se piccolo o dopo una immersione in acqua fredda, perde calore in fretta. Asciugalo e avvolgilo in un telo asciutto mentre organizzi il trasporto.

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   Chiama la clinica e parti comunque

   Telefona descrivendo l'accaduto, il tipo di acqua e come respira ora. Vai in clinica anche se sembra ripreso, perché il polmone va auscultato e l'ossigenazione controllata.

Il danno polmonare da acqua inalata può evolvere in modo silenzioso. L'animale esce dall'acqua, tossisce, si scrolla e riprende a camminare, e la famiglia tira un respiro di sollievo. Nelle ore successive, però, la respirazione può farsi più rapida e faticosa man mano che parti del polmone si infiammano.

Un parametro semplice e utile è la frequenza respiratoria a riposo, cioè quanti atti al minuto compie l'animale quando dorme o è tranquillo. Un valore che sale nelle ore dopo l'incidente, un respiro che diventa rumoroso o addominale, gengive che virano al grigio o al bluastro sono tutti segnali che impongono la clinica senza aspettare. Non esiste un modo affidabile per escludere a casa il danno polmonare.

L'annegamento non colpisce solo gli animali che non sanno nuotare. Molti episodi riguardano cani che nuotano benissimo, ma finiscono in difficoltà per la struttura del luogo o per uno sforzo eccessivo.

• Piscine domestiche con pareti verticali e senza uscite facili: il cane nuota finché è esausto e non trova un punto per uscire.
• Razze brachicefale e cani poco atletici, che affondano il posteriore e si stancano rapidamente anche in acqua calma.
• Cuccioli e animali anziani, con meno forza e meno riserve, più esposti al raffreddamento e alla fatica.
• Correnti di mare e di fiume che allontanano l'animale dalla riva mentre insegue un oggetto o segue il proprietario.
• Ghiaccio sottile su stagni e laghi in inverno, che cede sotto il peso e intrappola l'animale sotto la superficie.
• Cadute accidentali in vasche, cisterne, canali o piscine coperte, dove l'animale finisce senza volerlo.

Il gatto annega molto più raramente, ma i casi esistono e nascono quasi sempre da una caduta accidentale in una vasca, in un bidone d'acqua o in una piscina coperta da cui non riesce a risalire. Anche per lui vale la regola: se c'è stata immersione con inalazione, il controllo respiratorio è necessario.

Quasi tutti gli episodi sono evitabili con qualche accorgimento stabile, perché nascono da situazioni prevedibili legate al luogo più che alla sfortuna.

1. Insegna al cane dove si trova l'uscita della piscina e fagli ripetere il percorso verso la scaletta finché lo trova da solo.
2. Recinta o copri con reti di sicurezza piscine, vasche e cisterne accessibili, e non lasciare mai l'animale incustodito vicino all'acqua profonda.
3. Usa un giubbotto galleggiante nelle uscite in barca, in acque mosse o con correnti, soprattutto per cuccioli, anziani e razze poco portate al nuoto.
4. Non lanciare oggetti in mare o in fiume oltre la distanza che il cane può coprire con margine, tenendo conto della corrente al ritorno.
5. In inverno tieni l'animale lontano da stagni e laghi ghiacciati, dove la superficie può cedere sotto il peso.
6. Introduci il nuoto per gradi in acqua bassa, senza forzare mai un animale spaventato a entrare o a restare oltre la sua stanchezza.

Come per ogni emergenza, arrivare preparati cambia la gestione. Sapere dove si trova la clinica aperta più vicina, conoscere la frequenza respiratoria normale del tuo animale a riposo e aver seguito un corso di primo soccorso sono tre dettagli che, nel momento buono, ti fanno agire con calma invece che nel panico.