Colpo di calore: cosa fare nei primi dieci minuti e cosa non fare mai

Cane e gatto disperdono calore quasi solo con l'ansimare e con una minima evaporazione dai cuscinetti. Quando l'aria è calda e umida, l'ansimare smette di funzionare e la temperatura interna sale rapidamente. Il quadro non ha un unico segno tipico: ha una progressione, e conviene saperla leggere prima che diventi drammatica.

I segni che spostano il quadro dalla semplice ipertermia al colpo di calore riguardano il sistema nervoso e la circolazione: barcollamento, sguardo fisso, incapacità di stare in piedi, tremori, crisi convulsive, vomito, diarrea con sangue, mucose molto rosse o al contrario pallide, ansimare che diventa rumoroso e inefficace. Un animale che smette improvvisamente di ansimare pur restando caldo non sta migliorando: è un segnale grave.

L'obiettivo non è portare l'animale alla temperatura normale, è togliere calore in fretta e fermarsi prima di scendere troppo. La sequenza che segue è pensata per essere eseguita da una persona sola, con quello che si trova in un parco o in un cortile.

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   Ferma tutto e sposta all'ombra

   Interrompi la corsa, il gioco o il trasporto. Porta l'animale in un punto ombreggiato e ventilato, o dentro un locale fresco. Se sei in auto, accendi l'aria condizionata al massimo puntata sull'animale.

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   Bagna tutto il corpo con acqua fresca corrente

   Acqua di rubinetto, non ghiacciata, versata in abbondanza su collo, torace, addome, ascelle e inguine, dove il sangue passa vicino alla superficie. L'acqua va rinnovata di continuo: quella che resta addosso si scalda e smette di raffreddare.

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   Aggiungi movimento d'aria

   Un ventilatore, un ventaglio improvvisato o il finestrino aperto in movimento moltiplicano l'effetto dell'acqua, perché è l'evaporazione a togliere davvero calore. Acqua senza aria che circola raffredda molto meno.

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   Misura la temperatura ogni cinque minuti

   Se hai un termometro digitale, usalo per via rettale. Senza termometro, prosegui il raffreddamento per il tempo del trasporto e riferisci in clinica che non hai potuto misurare.

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   Fermati a 39,4 gradi

   Quando la temperatura scende intorno a 39,4 gradi interrompi il raffreddamento attivo, asciuga sommariamente e continua solo con l'ombra e l'aria. Il calore continua a scendere per inerzia e il rischio di ipotermia è reale.

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   Chiama la clinica e parti

   Telefona mentre qualcun altro raffredda, oppure subito dopo aver iniziato. Comunica specie, peso, temperatura misurata, ora di inizio dei sintomi e cosa stava facendo l'animale. In viaggio tieni l'abitacolo fresco e l'animale bagnato.

Se l'animale è vigile e vuole bere, lascialo bere piccole quantità di acqua fresca a sua scelta. Non forzare mai l'acqua in bocca a un animale che non deglutisce bene o che non è pienamente cosciente: finisce nelle vie respiratorie.

Molti errori nascono da buone intenzioni e da consigli tramandati. Alcuni rallentano solo il raffreddamento, altri creano un danno aggiuntivo.

• Coprire l'animale con asciugamani bagnati e lasciarli addosso: dopo pochi minuti il telo si scalda e si comporta da isolante, trattenendo il calore invece di disperderlo.
• Applicare ghiaccio direttamente sulla pelle o immergere in acqua con ghiaccio: provoca vasocostrizione periferica e brividi, cioè meno scambio di calore e più produzione di calore muscolare, oltre a lesioni cutanee da freddo.
• Somministrare antipiretici umani o veterinari di iniziativa: l'ipertermia da calore non è febbre e non risponde a quei farmaci, che invece aggravano il rischio renale e gastrico proprio negli organi già colpiti.
• Forzare acqua in bocca con siringhe o bottiglie in un animale confuso o semi cosciente, con rischio concreto di polmonite da inalazione.
• Aspettare a casa che l'animale si riprenda perché sembra migliorato: le complicazioni tardive compaiono nelle ore successive, non nei primi minuti.
• Rimettere il muso nella museruola chiusa o nel trasportino non areato durante il trasporto: l'ansimare deve restare libero.
• Continuare a raffreddare oltre soglia per sicurezza, arrivando in clinica con un animale in ipotermia e in condizioni peggiori di partenza.

Il colpo di calore non colpisce a caso. Studi su ampie popolazioni di cani seguiti dalle cliniche di base mostrano che la maggior parte degli episodi non avviene in auto ma durante l'attività fisica, e che alcune categorie compaiono con frequenza sproporzionata.

Il gatto sviluppa il colpo di calore meno spesso del cane, semplicemente perché raramente viene fatto correre al guinzaglio d'estate. I casi felini nascono quasi sempre da situazioni di intrappolamento: un balcone chiuso, una veranda, un capanno, una lavatrice o un trasportino lasciato al sole durante un viaggio. Nel gatto l'ansimare a bocca aperta è già di per sé un segnale anomalo e va considerato urgente.

Il calore danneggia la barriera intestinale, il rene, il fegato, i muscoli e i meccanismi della coagulazione. Molti di questi danni non si vedono al momento: la temperatura è già rientrata, l'animale cammina, beve e sembra stanco ma normale. Le manifestazioni compaiono tipicamente nelle ventiquattro o settantadue ore successive.

• Diarrea con sangue o feci nere, segno di sofferenza della mucosa intestinale.
• Riduzione o assenza di urina, che indica danno renale acuto e richiede fluidoterapia e controlli seriali.
• Emorragie puntiformi su gengive e addome, sanguinamento dal naso o ematomi spontanei, compatibili con un disturbo della coagulazione.
• Urine di colore scuro, quasi marrone, che possono indicare distruzione muscolare.
• Segni neurologici persistenti o comparsi in ritardo: disorientamento, cecità apparente, convulsioni.
• Respiro affannoso che non migliora, anche dopo il ritorno alla temperatura normale.

Per questo la valutazione clinica dopo un colpo di calore non è una formalità. Esami del sangue di base, controllo della funzione renale e della coagulazione e un periodo di osservazione permettono di intercettare le complicazioni mentre sono ancora gestibili. Il monitoraggio proposto dal veterinario dipende dalla temperatura massima raggiunta, da quanto è durata e dallo stato neurologico all'arrivo.

Quasi tutti gli episodi sono prevedibili, perché nascono da situazioni ricorrenti. Cambiare abitudini per due o tre mesi all'anno costa poco e riduce il rischio in modo netto.

1. Sposta le uscite lunghe e l'attività intensa alle prime ore del mattino e alla sera tardi, e nelle giornate afose accorcia il percorso invece di rallentare soltanto.
2. Tocca l'asfalto con il dorso della mano per cinque secondi: se non riesci a tenerlo, non ci si può camminare, e oltre alle ustioni ai cuscinetti il suolo caldo aggiunge calore al corpo.
3. Non lasciare mai l'animale in auto ferma, nemmeno per pochi minuti, nemmeno all'ombra e con i finestrini socchiusi.
4. Porta con te acqua e un contenitore per bere in ogni uscita estiva, e offrila a intervalli regolari senza aspettare che l'animale la cerchi.
5. Verifica che in casa esista sempre una zona fresca e ombreggiata raggiungibile, e che l'animale non possa restare chiuso su balconi, verande o stanze esposte.
6. Nei soggetti brachicefali, in sovrappeso, cardiopatici o anziani abbassa la soglia: per loro una giornata tiepida e umida è già una condizione di rischio.
7. Non affidarti a giubbotti refrigeranti e tappetini come unica misura: aiutano, ma non sostituiscono la scelta dell'orario e la riduzione dello sforzo.

Un ultimo accorgimento pratico riguarda la preparazione. Sapere in anticipo dove si trova la clinica aperta più vicina, tenere un termometro digitale nella borsa dell'estate e avere il peso aggiornato dell'animale sono tre dettagli che al momento buono cambiano la qualità della gestione.