Malattie trasmesse da vettori: quando testare e come si legge il risultato

Ogni vettore ha una soglia termica sotto la quale non è attivo o non riesce a completare il ciclo del parassita che trasporta. I flebotomi, insetti minuscoli e silenziosi che trasmettono la leishmaniosi, volano nelle sere in cui la temperatura resta sopra i diciotto o venti gradi. Le zecche del genere Ixodes cercano un ospite già a pochi gradi sopra lo zero, quindi in un inverno mite non esiste una vera pausa. Nelle zanzare la larva di filaria si sviluppa solo quando la temperatura media resta a lungo sopra i quattordici gradi circa.

Quando le medie stagionali si spostano, si spostano anche queste finestre. Il risultato pratico è duplice: la stagione di rischio inizia prima e finisce dopo, e comparsa di casi autoctoni in zone che venivano considerate indenni. Per il proprietario questo significa due cose molto concrete. La prima è che il calendario di protezione va ricalcolato sull'area in cui si vive oggi, non su quella di quando si è preso l'animale. La seconda è che la domanda da porre al veterinario non è più solo quale prodotto usare, ma quali agenti sono presenti nel proprio territorio e in quelli visitati durante l'anno.

La leishmaniosi canina è causata da un protozoo trasmesso dalla puntura del flebotomo. Il tempo che passa fra l'infezione e i primi segni clinici varia enormemente, da pochi mesi a diversi anni, e una parte degli animali infetti resta senza sintomi a lungo pur potendo diventare fonte di infezione per i vettori. È il motivo per cui il test non si fa quando compaiono i sintomi, ma su base periodica in area endemica.

Il punto meno compreso riguarda la lettura del risultato. La sierologia quantitativa non restituisce un semplice positivo o negativo ma un titolo, cioè un numero. Un titolo basso in un cane senza sintomi indica un contatto con il parassita e richiede di ripetere l'esame dopo alcuni mesi, non necessariamente di iniziare una terapia. Un titolo alto in un cane con segni clinici compatibili, come dimagrimento, lesioni cutanee, unghie molto lunghe, ingrossamento dei linfonodi o alterazioni renali, ha invece un peso diagnostico forte. Fra i due estremi c'è una zona intermedia in cui servono altri esami, e in cui il confronto con i valori precedenti vale più del singolo numero.

• Quando testare in area endemica: una volta l'anno, preferibilmente alla fine della stagione dei flebotomi, quando un contatto avvenuto in estate ha avuto il tempo di produrre anticorpi.
• Che cosa chiedere: il valore numerico del titolo e il riferimento del laboratorio, perché scale diverse non sono confrontabili fra loro.
• Che cosa conservare: tutti i referti precedenti, perché la tendenza nel tempo distingue un contatto stabile da un'infezione in progressione.
• Che cosa non concludere: un solo test negativo in un cane esposto da poche settimane non esclude l'infezione, perché la risposta anticorpale richiede tempo.

La filaria cardiopolmonare è un verme trasmesso dalle zanzare che si stabilisce nelle arterie polmonari e nel cuore destro. Il test più usato nel cane cerca un antigene prodotto dalle femmine adulte, quindi non può risultare positivo finché i parassiti non hanno raggiunto la maturità. Dal momento della puntura infettante servono circa sei o sette mesi. È una regola che spiega da sola due comportamenti che altrimenti sembrano illogici.

Il primo è che il test si esegue in primavera, prima di iniziare la profilassi della stagione nuova, e non a fine estate: in primavera si stanno cercando eventuali infezioni contratte l'anno precedente, che ora sono diventate rilevabili. Il secondo è che un cane arrivato da poco da una zona a rischio va testato e poi ritestato dopo l'intervallo necessario, perché il primo esame potrebbe cadere dentro la finestra cieca. Iniziare una profilassi mensile in un cane mai testato e potenzialmente infetto non è indifferente e va discusso con il veterinario prima, non dopo.

Non tutte le zecche trasmettono qualcosa e non tutte lo fanno con la stessa velocità. Per diversi agenti la trasmissione richiede che il parassita resti attaccato a lungo, spesso oltre le ventiquattro o quarantotto ore, e questo rende il controllo quotidiano del mantello una misura di prevenzione reale e non un rituale. Per altri agenti, però, l'intervallo documentato è molto più breve, dell'ordine di poche ore, e in questo caso la rapidità di rimozione conta meno della protezione preventiva.

Dopo la rimozione di una zecca non si fanno esami il giorno stesso: sarebbero negativi comunque. Ciò che serve è annotare la data, la sede del morso e, se possibile, l'aspetto del parassita, poi osservare l'animale nelle settimane successive. Febbre, zoppia che si sposta da un arto all'altro, abbattimento improvviso, sangue dal naso, urine molto scure o petecchie sulle mucose sono i segni che rendono utile un esame mirato, e che vanno riferiti indicando la data del morso.

1. Rimuovi la zecca con pinza a punta fine o gancio apposito, presa vicino alla cute e trazione costante, senza schiacciarla e senza sostanze di alcun tipo.
2. Annota data, luogo del soggiorno e sede del morso nel diario clinico dell'animale.
3. Disinfetta la zona e controlla il punto per una decina di giorni: un lieve arrossamento locale è comune, un'ulcera che si allarga no.
4. Osserva per almeno tre settimane temperatura corporea, appetito, energia e andatura, e riferisci ogni anomalia insieme alla data del morso.
5. Se compaiono segni compatibili, chiedi un esame mirato agli agenti presenti nella zona in cui è avvenuto il contatto, non un pannello generico scelto a caso.

Nel gatto queste infezioni esistono ma si comportano in modo diverso, e i test pensati per il cane danno risultati meno affidabili. Per la filaria, il gatto è un ospite in cui il parassita completa raramente lo sviluppo: gli adulti sono pochi, spesso di un solo sesso, e la ricerca dell'antigene può risultare negativa anche in presenza di malattia. I segni clinici somigliano a quelli dell'asma, con tosse e respiro difficoltoso, e per questo il sospetto arriva tardi. La diagnosi combina più esami e la valutazione delle immagini toraciche.

Per la leishmaniosi il gatto è considerato meno suscettibile del cane, ma i casi documentati sono in aumento nelle aree endemiche, soprattutto in soggetti con difese immunitarie compromesse da altre infezioni virali. Un gatto che vive all'aperto in zona endemica, con lesioni cutanee croniche che non rispondono alle terapie abituali, merita che questa ipotesi venga considerata invece di scartata per abitudine.

Un piano di test ha senso se è ripetibile e se produce una serie storica. Tre elementi bastano: quali agenti sono plausibili nella zona in cui l'animale vive e in quelle che frequenta, in quale mese conviene eseguire ciascun esame, dove finiscono i referti. Il terzo punto è quello che salta più spesso, e senza di esso il quarto controllo annuale vale quanto il primo, perché manca il confronto.

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   Definisci l'esposizione reale

   Elenca i luoghi in cui l'animale ha passato più di qualche giorno nell'ultimo anno, comprese vacanze e periodi in pensione. È questa lista, non la sola residenza, a determinare quali agenti cercare.

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   Assegna a ogni esame il suo mese

   Il test per la filaria prima dell'inizio della stagione delle zanzare, quello per la leishmaniosi alla fine della stagione dei flebotomi. Distanziare gli esami evita di ripetere prelievi inutili e li colloca dove sono informativi.

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   Registra il risultato con il numero

   Non basta segnare negativo o positivo: servono il valore, l'unità e il laboratorio. Un titolo confrontato con quello dell'anno prima dice molto di più di un titolo isolato.

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   Collega gli eventi ai sintomi

   Data del morso di zecca, soggiorni fuori casa, comparsa di zoppia o di febbre: annotati sulla stessa linea temporale diventano una traccia che orienta la diagnosi mesi dopo.

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   Rivedi il piano ogni anno

   Un trasloco, un cambio di abitudini o la comparsa di casi nella zona modificano il profilo di rischio. La revisione annuale insieme al veterinario aggiorna sia la protezione sia gli esami.