Zoonosi domestiche: quali rischi esistono davvero e quali precauzioni servono

Una zoonosi è una malattia trasmissibile fra animali vertebrati e persone. Non tutto ciò che l'animale ospita rientra nella definizione: molti parassiti e molti batteri sono adattati a una singola specie e non attecchiscono nell'uomo. La pulce del gatto punge le persone ma non le colonizza, la maggior parte dei virus respiratori del cane non ha alcun interesse per noi, e diverse forme di giardia che si isolano negli animali domestici appartengono a gruppi genetici che raramente infettano l'uomo.

Quello che conta, per chi vive con un animale, è la via di trasmissione. Un agente che passa per via oro fecale si interrompe con l'igiene delle mani e la rimozione rapida delle feci. Un agente che passa attraverso un vettore si interrompe controllando il vettore. Un agente che passa per contatto diretto con la cute si interrompe con la diagnosi e il trattamento dell'animale. Non esiste una precauzione unica valida per tutto: esistono precauzioni specifiche, ed è questo che le rende sostenibili nel tempo.

L'elenco che segue non è la lista completa delle zoonosi note, che è lunghissima e in gran parte legata ad animali da reddito o alla fauna selvatica. Sono gli agenti che compaiono con regolarità nelle case con animali da compagnia, con la via di ingresso reale e la misura che la blocca.

Manca in tabella la rabbia, che nelle aree indenni non rientra fra le preoccupazioni domestiche ma resta il motivo per cui la vaccinazione è regolata per legge nei viaggi. Mancano anche gli agenti che seguono i morsi, come pasteurella e capnocytophaga: non sono legati a una specie particolare ma alla ferita, e per questo qualsiasi morso profondo, soprattutto in una persona immunodepressa o senza milza, va valutato da un medico entro poche ore.

Non esiste nessuna raccomandazione sanitaria che imponga di allontanare il gatto quando in casa arriva una gravidanza, e le linee guida degli organismi di sanità pubblica lo dicono in modo esplicito. Il malinteso nasce dal fatto che il gatto è l'ospite definitivo del parassita, cioè l'unico animale che ne elimina le forme trasmissibili con le feci. Ma il modo in cui quelle forme diventano infettanti rende il rischio quotidiano molto più basso di quanto si creda.

1. Un gatto elimina oocisti per un periodo limitato, di solito poche settimane, e in genere solo dopo la prima infezione della sua vita. Un gatto adulto che vive in casa e non caccia ha una probabilità bassa di essere in quella fase proprio adesso.
2. Le oocisti appena emesse non sono infettanti: devono maturare nell'ambiente per almeno un giorno, e a seconda delle condizioni anche per diversi giorni. Una lettiera svuotata ogni giorno non ha tempo di diventare pericolosa.
3. Una volta mature, le oocisti resistono a lungo nel terreno. Per questo il giardinaggio senza guanti e le verdure lavate male sono vie di ingresso più realistiche della lettiera.
4. Nella popolazione generale la fonte più frequente di infezione resta la carne poco cotta o gli insaccati crudi, non il contatto con i gatti.

La zoonosi che riguarda più da vicino le famiglie con bambini piccoli è la larva migrans da toxocara. Il meccanismo è quello del bambino che gioca dove sono state lasciate feci di cane o di gatto, porta le mani alla bocca e ingerisce uova mature. Le forme cliniche vanno da una infezione asintomatica a quadri viscerali o oculari rari ma seri.

Il dato che rende la prevenzione facile è temporale: le uova emesse con le feci non sono infettanti al momento dell'emissione. Devono restare nell'ambiente per settimane prima di maturare, con tempi che dipendono da temperatura e umidità. Questo significa che raccogliere le feci subito, ogni volta, elimina quasi del tutto la contaminazione del terreno, mentre raccoglierle il giorno dopo lascia il tempo al ciclo di avviarsi. La paletta usata con costanza è una misura di sanità pubblica travestita da buona educazione.

• Raccogliere le feci immediatamente, anche in giardino e anche quando non guarda nessuno.
• Coprire le sabbiere quando non sono in uso: sono il luogo dove i gatti del vicinato scelgono di defecare.
• Seguire un programma di sverminazione concordato con il veterinario, con frequenza legata allo stile di vita dell'animale e alla presenza di bambini in casa. Nei cuccioli e nei gattini gli interventi sono più ravvicinati perché l'infezione può passare dalla madre.
• Lavare le mani dopo il gioco all'aperto e prima dei pasti: è la misura con il miglior rapporto fra sforzo e risultato.
• Non lasciare che il bambino mangi mentre gioca nel prato o nella terra del giardino.

Gli animali non convenzionali hanno profili di rischio diversi da cane e gatto, e vengono spesso sottovalutati proprio perché si toccano meno. I rettili e gli anfibi possono ospitare salmonella nell'intestino senza mostrare alcun segno di malattia: l'animale è sano, la sua superficie e l'acqua della vasca no. Per questo le indicazioni di sanità pubblica sconsigliano i rettili come animali domestici nelle case con bambini sotto i cinque anni, con persone anziane o con persone immunodepresse.

• Non lavare mai terrari, ciotole o accessori dei rettili nel lavello della cucina o nella vasca da bagno usata dalle persone.
• Lavare le mani dopo ogni contatto con l'animale, con il terrario o con l'acqua, anche senza aver toccato direttamente il rettile.
• Tenere gli animali esotici fuori dalle aree di preparazione degli alimenti e non farli circolare liberamente in cucina.
• Negli uccelli, la clamidiosi si trasmette per via respiratoria dalle deiezioni essiccate: pulire le gabbie con il fondo inumidito riduce la polvere sollevata.
• Nei roditori acquistati o adottati da poco, quadri respiratori o cutanei nella persona che li accudisce vanno riferiti al medico specificando il contatto con l'animale.

Le misure che funzionano sono poche e ripetitive. Aggiungerne altre per sicurezza non aumenta la protezione, mentre rende più probabile abbandonarle tutte dopo qualche settimana. Vale la pena scegliere quelle che incidono e trasformarle in abitudini automatiche.

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   Lavare le mani nei momenti giusti

   Dopo aver toccato feci, lettiera, ciotole o l'animale malato, e sempre prima di mangiare. Non serve lavarsi le mani ogni volta che si accarezza il cane: serve farlo nei momenti in cui c'è davvero un passaggio possibile.

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   Gestire feci e lettiera ogni giorno

   Rimozione immediata all'aperto e svuotamento quotidiano della lettiera. Le due misure insieme neutralizzano la maggior parte del rischio parassitario domestico, perché agiscono prima che le forme diventino infettanti.

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   Tenere attivo il controllo dei parassiti esterni

   Le pulci trasmettono agenti che arrivano alle persone e le zecche portano malattie sia all'animale sia a chi le rimuove a mani nude. Il calendario antiparassitario è anche una misura di protezione familiare.

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   Curare morsi e graffi subito

   Lavaggio abbondante con acqua e sapone entro pochi minuti, poi valutazione medica se la ferita è profonda, se si gonfia, se compare febbre o se la persona è immunodepressa o senza milza. La rapidità conta più del disinfettante scelto.

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   Dire al medico che in casa c'è un animale

   Molte zoonosi si manifestano con quadri aspecifici. Menzionare la specie, il contatto e la presenza di sintomi anche nell'animale accorcia il percorso diagnostico in modo sostanziale.

Vale anche il percorso inverso: se una persona di casa riceve una diagnosi di malattia trasmissibile, informare il veterinario permette di verificare l'animale invece di dare per scontata l'origine. Nella tigna, per esempio, capita spesso che il gatto sia portatore senza lesioni evidenti e che le persone continuino a reinfettarsi finché l'animale e l'ambiente non vengono trattati insieme.