Salute dentale del cane e del gatto: il tartaro non è un problema estetico

La placca è un biofilm batterico che si riforma sulla superficie del dente nel giro di poche ore dalla pulizia. È molle, incolore e aderente, e non si stacca sciacquando. Se non viene rimossa meccanicamente, i sali minerali presenti nella saliva la mineralizzano nel giro di pochi giorni e la trasformano in tartaro, cioè in una superficie dura e ruvida. Il tartaro di per sé non aggredisce il dente: il danno lo fa la placca che si deposita continuamente sopra e sotto di esso, perché la superficie ruvida trattiene i batteri meglio dello smalto liscio.

Questo spiega perché rimuovere solo il tartaro visibile sulla corona ha un effetto quasi nullo sulla salute della bocca. La parte che conta è quella nascosta nel solco gengivale, dove i batteri anaerobi innescano l'infiammazione dei tessuti che tengono il dente in sede: gengiva, legamento parodontale, cemento radicolare e osso alveolare. L'insieme di queste strutture si chiama parodonto, e la loro distruzione progressiva è la malattia parodontale.

La malattia parodontale viene classificata in stadi in base a quanto attacco osseo e connettivo è andato perso. La distinzione clinicamente decisiva è fra il primo stadio, la gengivite, e tutti gli altri: la gengivite è reversibile, la perdita di attacco no. Un dente che ha perso osso non lo recupera, e ogni intervento successivo serve a rallentare la progressione, non a tornare indietro.

Lo stadio si assegna dente per dente e non si può stabilire guardando la bocca da fuori: serve una sonda parodontale calibrata che misuri la profondità del solco su tutte le superfici, e servono radiografie endorali per vedere l'osso. Nello stesso animale possono convivere denti sani, denti con gengivite e denti da estrarre.

Il primo segnale è quasi sempre l'alito. Un alito sgradevole in un animale adulto non è normale e non dipende dal cibo: è l'odore prodotto dai batteri anaerobi nelle tasche parodontali. Gli altri segni sono più sottili e vengono interpretati come invecchiamento o come carattere.

• Alito persistente che peggiora nel tempo, anche subito dopo il pasto.
• Margine gengivale rosso vivo o che sanguina quando la bocca viene sollevata.
• Masticazione su un solo lato, cibo che cade dalla bocca, bocconi ingoiati interi.
• Preferenza improvvisa per il cibo umido o ammollato in un animale che prima mangiava secco.
• Fastidio quando si tocca la testa, sfregamento del muso con la zampa, scuotimento della testa.
• Salivazione aumentata, a volte con tracce di sangue sui giochi o sulla ciotola.
• Gonfiore sotto l'occhio, che può indicare un ascesso della radice di un premolare superiore.

Nel gatto, oltre alla malattia parodontale, esistono due quadri specifici che cambiano il modo di impostare i controlli. Il primo è il riassorbimento dentale, una lesione in cui il tessuto duro del dente viene progressivamente distrutto e sostituito da tessuto simile all'osso. È una condizione frequente nei gatti adulti, dolorosa, e nelle fasi iniziali è invisibile a occhio nudo perché comincia sotto la gengiva o dentro la radice. Si riconosce solo con la radiografia endorale, e il segno clinico classico è un tremito della mandibola quando la lesione viene toccata con la sonda.

Il secondo è la gengivostomatite cronica, una infiammazione grave e diffusa dei tessuti orali che va oltre il margine gengivale e coinvolge le arcate posteriori. È una condizione dolorosa e frustrante da trattare, in cui la risposta immunitaria dell'animale verso la placca gioca un ruolo centrale. Nei casi resistenti il trattamento più efficace documentato resta l'estrazione estesa dei denti coinvolti, che a molti proprietari sembra drastica e che nella pratica restituisce al gatto una bocca che non fa più male.

• Un gatto che avvicina la testa alla ciotola e si allontana senza mangiare merita un controllo orale, non un cambio di alimento.
• Il tremito della mandibola durante la visita è un segno di dolore, non un riflesso.
• La saliva che macchia il pelo sotto il mento è spesso il primo segno riferito dai proprietari.
• La perdita di peso graduale in un gatto anziano può avere origine orale prima ancora che renale o tiroidea.

Una seduta di igiene orale completa comprende operazioni che su un animale sveglio non si possono fare in nessun modo: sondaggio parodontale di ogni superficie di ogni dente, radiografie endorali dell'intera bocca, detartrasi sopragengivale e soprattutto sottogengivale, lucidatura e, dove serve, estrazione con chiusura del sito. La detartrasi sottogengivale è la parte terapeutica; tutto il resto è preparazione o rifinitura.

Le radiografie non sono un supplemento facoltativo. Gli studi che hanno confrontato l'esame visivo con le radiografie a bocca intera hanno trovato lesioni clinicamente rilevanti in denti che sembravano normali in circa un cane su quattro e in circa quattro gatti su dieci. Senza immagini, una parte consistente della patologia resta in bocca dopo la seduta.

Il timore dell'anestesia è comprensibile e va affrontato con dati, non con rassicurazioni generiche: esami preanestetici proporzionati all'età e alle patologie, protocollo scelto sul singolo paziente, fluidoterapia, monitoraggio strumentale e controllo della temperatura, gestione del dolore prima e non dopo la procedura. In un animale anziano il rischio anestesiologico ben gestito è quasi sempre inferiore al danno di una infezione orale cronica lasciata in bocca per anni.

Lo spazzolamento resta l'unico metodo con efficacia documentata per rimuovere la placca prima che si mineralizzi. Tutto il resto riduce il deposito, non lo elimina. L'ostacolo non è il cane o il gatto: è l'approccio, perché quasi tutti provano a spazzolare la bocca intera al primo tentativo e ottengono un animale che da quel giorno scappa.

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   Prima solo il sapore

   Per alcuni giorni fai leccare il dentifricio veterinario dal dito, senza toccare la bocca. Il dentifricio umano non va usato: contiene fluoro in quantità pensate per essere sputate e spesso xilitolo, che nel cane è pericoloso.

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   Poi il dito sulla gengiva

   Solleva il labbro e passa il dito con il dentifricio sulla faccia esterna dei canini per pochi secondi. Interrompi tu prima che l'animale si allontani, così l'esperienza si chiude sempre bene.

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   Introduci lo spazzolino

   Uno spazzolino a setole morbide o un modello a dito, inclinato verso il margine gengivale, con movimenti brevi. La faccia esterna dei denti è quella che accumula più placca, e la faccia interna può essere ignorata senza perdere molto.

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   Arriva alla routine quotidiana

   Trenta secondi per lato, ogni giorno, sempre nello stesso momento della giornata. Legare il gesto a un'abitudine già consolidata, come il rientro dalla passeggiata, è più efficace di qualsiasi promemoria.

Gli alimenti e i masticabili con azione dentale hanno un effetto reale ma parziale: agiscono per abrasione meccanica o per additivi che ostacolano la mineralizzazione, e riguardano soprattutto i denti posteriori. Esistono organismi indipendenti che verificano le prove presentate dai produttori e pubblicano l'elenco dei prodotti che hanno superato test di efficacia: cercare quel riconoscimento è più utile che leggere la confezione. Restano un complemento allo spazzolamento, non un sostituto.