Sterilizzazione: cosa cambia davvero nel rischio a lungo termine

Nella femmina si asportano le ovaie, da sole oppure insieme all'utero. Le due tecniche hanno esito equivalente sulla prevenzione della piometra, perché è la stimolazione ormonale ciclica a causarla e senza ovaie quella stimolazione non esiste più. Nel maschio si asportano i testicoli. In entrambi i casi l'effetto non è solo la sterilità: viene meno la produzione degli ormoni sessuali, che oltre alla riproduzione influenzano metabolismo, chiusura delle cartilagini di accrescimento, tono dello sfintere uretrale e alcuni aspetti del comportamento.

È da qui che nascono sia i benefici sia i costi biologici dell'intervento, e per questo la stessa operazione ha un bilancio diverso a seconda dell'età in cui viene fatta. Un animale sterilizzato prima della pubertà non attraversa i cambiamenti ormonali che chiudono le cartilagini di accrescimento nei tempi previsti, e cresce con ossa lunghe leggermente più lunghe. In un gatto o in un cane di quattro chili questo non produce conseguenze misurabili; in un cane di quaranta chili la geometria articolare che ne deriva è stata associata a un rischio ortopedico diverso.

Il beneficio più solido nella femmina è l'eliminazione del rischio di piometra, l'infezione dell'utero che compare tipicamente nelle settimane successive al calore e che è una emergenza chirurgica. Le coorti assicurative scandinave, che seguono popolazioni ampie per anni, riportano che circa una cagna intera su quattro sviluppa piometra entro i dieci anni di età, con differenze forti fra razze. Rimuovendo le ovaie il rischio scende praticamente a zero.

• Piometra: rischio azzerato nella femmina, con un beneficio che cresce con l'età dell'animale perché l'incidenza aumenta negli anni.
• Tumori mammari: nella cagna circa la metà delle neoplasie mammarie è maligna, nella gatta la quota di forme maligne è molto più alta e il comportamento clinico è aggressivo.
• Tumori testicolari: rischio azzerato nel maschio, con beneficio maggiore nei soggetti criptorchidi, dove il testicolo ritenuto ha una probabilità di trasformazione nettamente superiore.
• Iperplasia prostatica benigna e patologie prostatiche non tumorali: incidenza molto ridotta nel maschio castrato.
• Cucciolate non volute, pseudogravidanze ricorrenti, fughe e conflitti legati al calore o alla presenza di femmine in calore nel vicinato.

Sul legame fra sterilizzazione precoce e riduzione dei tumori mammari va fatta una precisazione di metodo. Il dato classico, secondo cui il rischio aumenta a ogni calore precedente l'intervento, viene da studi molto citati e molto vecchi; una revisione sistematica pubblicata nel 2012 ha giudicato quelle prove deboli per rischio di distorsione, senza però smentire la direzione dell'effetto. Tradotto per chi deve decidere: la protezione esiste con ogni probabilità, la sua entità esatta è meno certa di come viene raccontata.

Nessuno di questi rischi è un motivo automatico per rinunciare all'intervento, ma sapere che esistono permette di prevenirli o di riconoscerli presto invece di scoprirli come sorprese.

Sul versante oncologico esistono associazioni riportate fra gonadectomia e alcune neoplasie, per esempio osteosarcoma, emangiosarcoma e alcune forme linfoidi, ma i dati sono fortemente dipendenti dalla razza e in diversi casi provengono da popolazioni ospedaliere e non dalla popolazione generale. Le indagini che hanno analizzato razze specifiche mostrano un quadro a mosaico: in alcune razze il rischio ortopedico aumenta con la sterilizzazione precoce, in altre non si osserva alcuna differenza, in altre ancora cambia fra maschio e femmina. È il motivo per cui la risposta corretta alla domanda su quando sterilizzare è una domanda a sua volta: di che razza, di che taglia e di che sesso stiamo parlando.

Fino a qualche anno fa lo standard era intervenire prima del primo calore in tutte le femmine e intorno ai sei mesi in tutti i maschi. Oggi la scelta viene modulata soprattutto sulla taglia, perché il tempo necessario a completare la crescita scheletrica varia da pochi mesi a oltre un anno e mezzo.

Nei cani di taglia grande la scelta di rimandare comporta un impegno gestionale reale: nella femmina significa affrontare uno o più calori, con il controllo delle uscite per tre settimane e la sorveglianza sulla comparsa di segni di piometra nei due mesi successivi. Rimandare senza organizzarsi non è una decisione informata, è un rinvio.

Per il gatto le controversie che riguardano il cane grande non si applicano. La crescita si completa presto, i dati che collegano la sterilizzazione precoce a problemi ortopedici non esistono nella stessa forma, e i rischi legati alla vita di un gatto intero sono immediati e documentati: allontanamento dal territorio, incidenti stradali, ferite da combattimento e trasmissione di malattie virali attraverso morsi, marcature urinarie in casa nel maschio, cucciolate ricorrenti nella femmina che vive anche parzialmente all'aperto.

• La gatta può entrare in calore ripetutamente per settimane se non c'è accoppiamento, con vocalizzazioni continue e forte stress.
• Le neoplasie mammarie della gatta sono nella grande maggioranza maligne e la sterilizzazione in giovane età ne riduce il rischio.
• Il maschio intero che marca in casa non è un problema di educazione: è comportamento sessuale, e dopo la castrazione si riduce nella maggior parte dei soggetti.
• Nei gatti che vivono in gruppo la sterilizzazione riduce i conflitti e quindi le ferite infette e gli ascessi.

Sul comportamento è importante avere aspettative corrette. La castrazione riduce i comportamenti sostenuti dagli ormoni sessuali, cioè vagabondaggio, marcatura, monta e in parte i conflitti fra maschi. Non modifica i comportamenti che nascono dalla paura, e alcuni studi osservazionali hanno anzi rilevato in animali sterilizzati precocemente una maggiore reattività ai rumori e una maggiore paurosità. Un cane che ringhia perché ha paura degli estranei non migliora con la chirurgia: migliora con un percorso comportamentale.

1. 1

   Porta al colloquio i dati del tuo animale

   Razza, taglia adulta prevista, sesso, stile di vita, patologie note e comportamenti che ti preoccupano. Sono queste informazioni a spostare la scelta del momento, non una regola generale.

2. 2

   Chiedi quale tecnica e perché

   Nella femmina, asportazione delle sole ovaie o anche dell'utero, approccio tradizionale o laparoscopico. Chiedi anche come viene gestito il dolore nelle quarantotto ore successive, che è la parte che incide di più sul recupero.

3. 3

   Riduci la razione dal primo giorno

   Concorda la nuova quantità prima dell'intervento e applicala subito. Aspettare di vedere il peso salire significa dover poi togliere molto di più per tornare indietro.

4. 4

   Pesa ogni mese per il primo anno

   Il peso mensile e la valutazione della condizione corporea intercettano la deriva quando è ancora di poche centinaia di grammi. Registrali insieme, perché il numero da solo dice poco.

5. 5

   Segna cosa osservare più avanti

   Nella femmina di taglia media o grande, macchie umide dove dorme sono il segno tipico di incontinenza da incompetenza sfinteriale, che risponde bene alla terapia. Non è un problema di educazione e non va aspettato.