Adattare la casa a un animale anziano

L'obiettivo non è capire se l'animale è invecchiato, che si vede da solo, ma sapere esattamente in quali punti della casa perde autonomia. Tieni una nota sul telefono per tre giorni e scrivi quello che vedi nel momento in cui succede, non la sera: i dettagli che contano sono piccoli e si dimenticano in poche ore.

• I punti esatti in cui le zampe scivolano, di solito all'uscita dal tappeto, in curva e nel punto in cui si alza dalla cuccia.
• I salti che evita: quali superfici raggiungeva un anno fa e ora guarda senza salire.
• Il numero di tentativi prima di salire sul divano o sul letto, che è l'indicatore più sensibile di dolore.
• I risvegli notturni, l'ora e il punto della casa in cui si ferma disorientato.
• Le volte in cui manca la lettiera di poco o sporca appena fuori, che quasi sempre segnala un bordo troppo alto e non un problema comportamentale.
• Quanto tempo passa fra un accesso all'acqua e il successivo, e da quale ciotola beve davvero.
• Le esitazioni davanti alle porte a vetri, alle scale e ai cambi di superficie, che indicano una vista in calo prima di qualunque altro segno.

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   Disegna i percorsi reali della casa

   Sulla piantina o su un foglio, traccia le tre o quattro linee che l'animale percorre davvero ogni giorno: dalla cuccia all'acqua, dalla cuccia alla porta, dal divano alla lettiera. Il lavoro si concentra su queste linee e non sull'intera superficie della casa, che costerebbe molto di più senza aggiungere sicurezza.

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   Copri i percorsi con passatoie continue

   Meglio una passatoia lunga che cinque tappetini staccati: il punto critico è sempre il passaggio dalla superficie ruvida a quella liscia. Le passatoie devono essere lavabili e avere il rovescio in gomma, non in tessuto, altrimenti diventano loro stesse una superficie che slitta.

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   Fissa i bordi e elimina gli angoli sollevati

   Un angolo che si arriccia è il primo punto in cui una zampa posteriore si impiglia. Usa un sottotappeto adesivo o del nastro biadesivo lungo tutto il perimetro, e controlla i bordi ogni volta che passi l'aspirapolvere.

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   Metti un tappetino sotto le ciotole

   Il punto in cui l'animale mangia è quello in cui resta fermo più a lungo con il peso spostato in avanti, e sul liscio le zampe anteriori divaricano. Un tappetino con base in gomma sotto la ciotola risolve un problema che quasi nessuno associa al pasto.

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   Proteggi la base delle scale e le soglie

   I primi due gradini in alto e in basso sono i punti dove avvengono le cadute. Applica strisce antiscivolo su ogni gradino oppure copri la scala con una passatoia fissata, e appiana le soglie fra le stanze con un profilo a rampa se superano i 2 centimetri.

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   Accorcia il pelo fra i cuscinetti

   Nei cani e nei gatti a pelo lungo il ciuffo che cresce fra i cuscinetti funziona come un pattino sul parquet. Si accorcia a filo del cuscinetto con una forbice a punta arrotondata, ogni tre o quattro settimane, e da solo cambia in modo evidente la presa a terra.

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   Tieni le unghie alla lunghezza corretta

   Un'unghia lunga solleva il dito e impedisce al cuscinetto di appoggiare bene. La lunghezza è giusta quando l'unghia non tocca il pavimento con l'animale in stazione: se senti il ticchettio sul parquet, sono da accorciare.

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   Illumina i percorsi notturni

   Piccole luci a presa lungo la linea che porta all'acqua e alla lettiera, accese dal tramonto all'alba. Nell'animale anziano la vista in penombra peggiora molto prima della vista diurna, e la disorientazione notturna spesso è solo buio.

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   Rifai il giro camminando la linea con l'animale

   L'ultimo passo è accompagnarlo lungo ogni percorso e guardare le zampe posteriori, non la testa. Ogni punto in cui vedi una zampa scivolare anche di poco è un punto ancora scoperto, e in genere ne restano due o tre dopo il primo intervento.

• Ogni rampa deve avere una superficie ruvida o listelli trasversali ogni 20 centimetri, altrimenti diventa uno scivolo.
• Le rampe si introducono con premi e in piano, prima di usarle in pendenza: un animale che scivola alla prima salita non le userà più.
• I gradini intermedi devono essere stabili sotto il peso pieno dell'animale, senza oscillare: un appoggio instabile spaventa più di un'altezza eccessiva.
• Per il gatto conviene mantenere almeno un percorso verticale, perché rinunciare del tutto all'altezza riduce l'esplorazione e il tono muscolare: si abbassano le tappe, non si eliminano.
• Le altezze si misurano davvero con il metro: la percezione a occhio sbaglia di dieci centimetri in un senso o nell'altro nella maggior parte dei casi.

Un animale che vede meno si orienta con la memoria dello spazio, quindi la regola principale è la stabilità: i mobili restano dove sono, le ciotole non si spostano, gli oggetti nuovi non finiscono in mezzo ai percorsi. Se devi cambiare la disposizione, fallo un elemento alla volta e accompagnalo per due giorni lungo il nuovo tragitto.

• Percorsi liberi da ostacoli mobili: sedie rientrate sotto il tavolo, scatole mai appoggiate lungo la linea, scarpe raccolte.
• Contrasto di colore fra tappeto e pavimento, perché nel calo della vista il contrasto si perde prima dei dettagli.
• Luci notturne lungo i percorsi principali e una luce accesa nella stanza dove l'animale dorme se si sveglia disorientato.
• Con un animale sordo, avvicinati sempre nel campo visivo e usa un segnale tattile costante, come una mano appoggiata sulla spalla, prima di toccarlo altrove.
• Non spostare la ciotola dell'acqua nemmeno di mezzo metro, e se devi farlo lascia la vecchia posizione occupata per una settimana con una seconda ciotola.
• Cancelletto in cima alle scale se compare disorientamento notturno, perché la caduta dalle scale è l'incidente domestico più grave dell'animale anziano.

• Una lettiera per piano della casa e comunque una in più rispetto al numero di gatti, perché l'anziano non affronta volentieri scale e corridoi lunghi.
• Vaschetta lunga almeno una volta e mezza il gatto dal naso alla base della coda, con ingresso ribassato e senza coperchio, che obbliga a piegare il collo.
• Substrato fine e profondo da 3 a 4 centimetri, perché un fondo duro è scomodo per articolazioni dolenti.
• Acqua in almeno due o tre punti, sempre lontano dalla lettiera, con una ciotola larga che non tocchi le vibrisse del gatto.
• Ciotole appoggiate su tappetino antiscivolo; l'eventuale rialzo va deciso con il veterinario in base alla postura e alla patologia, non per abitudine.
• Per il cane con controllo ridotto, uscite più frequenti a orari fissi e un tappetino assorbente vicino alla porta, senza mai rimproverare gli incidenti.
• Ciotola del cibo lontana dal passaggio e dai punti in cui altri animali della casa transitano, perché un anziano interrotto durante il pasto spesso rinuncia.

L'assetto giusto oggi non è quello giusto fra sei mesi, perché la mobilità cambia in modo lento e continuo. Programma una revisione ogni tre mesi, e trattala come un controllo breve: rifai i tre giorni di osservazione in forma ridotta, misura di nuovo le altezze che l'animale supera e correggi un elemento alla volta.

• Ricontrollo dei bordi delle passatoie e sostituzione di quelle che hanno perso la base in gomma.
• Nuova misura dell'altezza massima che l'animale supera senza esitare, confrontata con quella del trimestre precedente.
• Verifica del pelo fra i cuscinetti e della lunghezza delle unghie, che nell'anziano poco attivo si consumano meno.
• Controllo delle luci notturne e delle batterie, se sono a batteria.
• Aggiornamento della nota con i cambiamenti osservati, da portare alla visita successiva insieme alle domande sul dolore.