Insegnare al gatto i primi comandi con il clicker, senza forzarlo

Il problema di premiare un comportamento è il ritardo: quando il gatto riceve il bocconcino, il gesto giusto è già finito e lui non sa per cosa è stato premiato. Il clicker risolve questo scarto: è un suono breve e identico che marca l'istante esatto in cui il gatto fa la cosa giusta, e che il gatto ha imparato a collegare al premio in arrivo. In pratica il click è una promessa, il premio è la conferma. Nessuna costrizione, nessuna voce alzata: il gatto capisce che con il proprio comportamento fa succedere cose buone, e questa è la molla che lo tiene al gioco.

Con il gatto il momento conta quanto la tecnica. Una sessione va tentata quando è sveglio, leggermente affamato e la casa è calma, mai dopo un pasto abbondante o quando ha voglia di dormire. La durata è la chiave: pochi minuti, e ti fermi quando il gatto è ancora interessato, non quando è già annoiato. Chiudere in anticipo lascia voglia di ricominciare, tirare troppo la corda spegne del tutto la motivazione.

• Premietti minuscoli, grandi come mezzo pisello, così il gatto ne può ricevere molti senza saziarsi.
• Bocconcini davvero appetibili, tenuti solo per l'addestramento, non gli stessi delle crocchette di ogni giorno.
• Sessioni brevi, dai due ai cinque minuti, ripetute una o due volte al giorno.
• Un ambiente tranquillo, senza altri animali, bambini o rumori che rubano l'attenzione.
• Il click sempre seguito dal premio, anche quando pensi di aver cliccato per errore.
• Nessuna correzione: se il gatto sbaglia o si distrae, semplicemente non clicchi e riprovi.

Si parte sempre dallo stesso punto: insegnare al gatto che il click annuncia il premio. Poi si costruisce il target, cioè toccare un bersaglio con il naso, che è il mattone da cui nascono decine di comportamenti utili, e infine un primo comando semplice come il seduto. Procedi in ordine e non passare al passo dopo finché il precedente non è solido.

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   Carica il clicker

   Clicca una volta e subito dopo dai un premietto, senza chiedere nulla. Ripeti dieci o quindici volte in una sessione. Hai finito quando, al click, il gatto gira la testa verso la mano del premio: ha capito che quel suono significa cibo in arrivo.

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   Presenta il target

   Avvicina al muso un bastoncino o la punta di una penna. La curiosità porta quasi ogni gatto ad annusarlo: nell'istante in cui il naso lo tocca, clicca e premia. Ripeti finché il gatto tocca il bersaglio con sicurezza.

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   Sposta il target per creare movimento

   Allontana un poco il bersaglio così il gatto deve muoversi per toccarlo, poi clicca e premia. Con piccoli spostamenti puoi guidarlo a fare qualche passo, salire su uno sgabello o entrare in un trasportino, sempre seguendo il target.

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   Insegna il seduto senza spingere

   Porta un premietto sopra la testa del gatto e leggermente indietro: per seguirlo con lo sguardo tende ad abbassare il posteriore. Nel momento in cui si siede, clicca e premia. Non premere mai sulla schiena: il gatto deve scegliere il movimento.

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   Aggiungi la parola quando il gesto è affidabile

   Solo quando il gatto si siede facilmente, pronuncia la parola comando appena prima che compia il gesto. Così associa il suono al comportamento che già conosce, invece di sentire una parola vuota che non sa collegare a nulla.

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   Chiudi mentre è ancora entusiasta

   Ferma la sessione con una richiesta facile ben riuscita e un premio, quando il gatto è ancora attento. Finire su una vittoria fa sì che alla sessione successiva arrivi volentieri.

I primi comandi non sono un numero da circo, sono strumenti che rendono la vita del gatto meno stressante proprio nei momenti che di solito la complicano: la visita, il trasportino, il controllo del peso, la pillola. Un gatto che collabora perché ha imparato che partecipare conviene è più facile da curare e vive con meno paura.

Quasi tutti i fallimenti con il gatto nascono dallo stesso equivoco: trattarlo come un cane piccolo. Il gatto non regge sessioni lunghe, non lavora sotto pressione e smette del tutto se prova frustrazione o paura. Riconoscere in anticipo gli errori tipici evita di spegnere la motivazione, che nel gatto è fragile e difficile da riaccendere.

• Sessioni troppo lunghe: il gatto si stanca e se ne va, e impara che l'attività è noiosa.
• Premi poco graditi o troppo grandi: nel primo caso non motivano, nel secondo saziano subito.
• Marcatore incoerente, a volte click a volte no: il gatto non capisce più cosa gli guadagna il premio.
• Alzare la difficoltà troppo presto, prima che il passo precedente sia davvero solido.
• Ripetere un comando che il gatto non esegue: la parola perde valore e diventa rumore di fondo.
• Insistere quando il gatto è spaventato o infastidito: la costrizione manda a monte tutta la fiducia.