Insegnare il richiamo, dal giardino alla strada

Scegli una parola nuova e usala solo per il richiamo. Se la vecchia parola è stata pronunciata per anni senza conseguenze non la recuperi, la sostituisci: costa meno tempo ricostruire da zero che riparare un segnale svuotato. Le prime sessioni si fanno in una stanza chiusa o in giardino, senza altri animali presenti, prima del pasto principale, quando il cane ha fame ma non è agitato. Ogni sessione dura tre minuti e contiene da cinque a otto ripetizioni: oltre quella soglia il gioco smette di essere interessante e le risposte peggiorano proprio mentre pensi di stare consolidando.

• Una parola di due sillabe, facile da pronunciare a voce alta anche a venti metri di distanza.
• Tre livelli di premio: il cibo del pasto per il livello uno, formaggio o pollo lesso per i livelli intermedi, un boccone eccezionale riservato al richiamo in ambiente difficile.
• Una longa da 5 metri per il giardino e una da 10 metri per i primi lavori fuori, sempre agganciata a una pettorina a Y e mai al collare.
• Un marcatore costante: la stessa parola breve oppure un clicker, usato nell'istante esatto in cui il cane si gira verso di te.
• Due tasche o un marsupio: i premi devono stare addosso a te, non nella mano tesa in avanti.
• Un quaderno per segnare due numeri a fine sessione: quante volte hai chiamato e quante volte il cane è arrivato senza che tu ripetessi.

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   Carica la parola senza chiedere nulla

   Con il cane a un metro da te, pronuncia la parola una volta sola e mezzo secondo dopo consegna un premio. Non serve che si muova, non serve nemmeno che ti guardi: in questa fase stai costruendo l'associazione fra un suono e qualcosa di buono. Ripeti da cinque a otto volte, poi chiudi la sessione anche se sembra andare benissimo.

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   Chiama da due metri e premia in serie

   Quando il cane si gira verso di te al suono della parola, allontanati di due metri, chiama una volta sola e marca appena parte. Alla consegna dai da tre a cinque bocconi uno dopo l'altro invece di uno solo: la durata della ricompensa incide sulla forza del comportamento più della quantità di cibo.

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   Aggiungi il tocco al collare prima del premio

   Prima di premiare, appoggia una mano sotto il collo e tieni per un secondo il collare o l'anello della pettorina, poi premia. Un cane che associa il contatto alla fine del gioco impara a fermarsi a due metri da te e a schivare la mano: inserire questo passo subito previene un problema che altrimenti compare al terzo mese.

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   Chiama mentre il cane è distratto da qualcosa di neutro

   Aspetta che stia annusando un cespuglio o bevendo, chiama una volta e osserva. Se stacca entro due secondi, premia con la serie lunga. Se non stacca, non ripetere la parola: avvicinati in silenzio di due metri e nella sessione successiva riparti dalla distanza in cui rispondeva.

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   Alterna richiamo e libertà

   Dopo il premio dai un segnale di rilascio e lascia che torni a fare quello che stava facendo. Se ogni richiamo finisce con il guinzaglio o con il rientro in casa, la parola diventa l'annuncio della fine del divertimento e perde efficacia in poche settimane, qualunque sia il premio che usi.

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   Aumenta una sola variabile per sessione

   Sali da due a cinque metri, poi a dieci, poi a venti. Distanza, distrazione e ambiente non si aumentano mai insieme: se cambi due cose nella stessa sessione e la risposta salta, non hai modo di sapere quale delle due era troppo, e finisci per tornare indietro su entrambe.

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   Chiudi sempre con una risposta riuscita

   L'ultima ripetizione deve essere facile, alla distanza in cui il cane risponde sempre. Chiudere su un fallimento lascia in memoria l'ultimo tentativo, ed è quello che ti ritrovi davanti alla sessione successiva. Se una sessione sta andando male, abbassa il livello, ottieni una risposta pulita e smetti.

Il criterio si legge in un solo modo: se il punteggio scende sotto la soglia per due sessioni di fila, torni al livello precedente per almeno tre sessioni. Tornare indietro non è una punizione e non è tempo perso, è il modo più rapido per ricostruire la risposta. La progressione media con due sessioni al giorno richiede da quattro a sei settimane per arrivare al livello cinque. I cani adottati da poco, i cani in adolescenza e quelli con una storia di fughe impiegano più tempo, e va bene così: il protocollo non ha una scadenza, ha soltanto delle soglie.

Fuori cambia tutto: odori, altri cani, rumori, superfici. La longa serve a impedire che il cane si autopremi correndo via, non a tirarlo verso di te. Si lascia strisciare a terra tenendo un capo in mano; se la risposta non arriva, si raccoglie in silenzio e ci si avvicina fino alla distanza in cui il cane risponde, senza pronunciare di nuovo la parola.

1. Scegli tre luoghi con difficoltà crescente: un campo vuoto al mattino presto, un sentiero con qualche passante, un parco frequentato nel pomeriggio.
2. Nel primo luogo lavora al livello quattro per almeno tre sessioni, anche quando sembra facile: la facilità apparente è quasi sempre l'effetto di un ambiente povero di stimoli.
3. Prima di ogni sessione concedi due minuti di camminata libera con la longa, perché il cane deve avere annusato e svuotato la vescica: la prima chiamata non deve competere con un bisogno fisiologico.
4. Tieni i premi divisi in due tasche, quelli normali per le risposte facili e quelli eccezionali per le risposte arrivate nonostante una distrazione vera.
5. Non togliere la longa finché non hai sette giorni consecutivi con punteggio pari o superiore a otto risposte su dieci nel luogo più difficile.
6. Il primo giorno senza longa accorciala prima a 3 metri per due sessioni: passare da dieci metri a zero in un colpo solo è il punto esatto in cui la maggior parte dei richiami si rompe.

Un peggioramento improvviso in un cane adulto che rispondeva bene merita una telefonata alla clinica prima di una revisione dell'addestramento. Un calo dell'udito, un dolore che rende sgradevole la corsa, una vista che peggiora al crepuscolo si presentano spesso proprio così: come un richiamo che smette di funzionare senza motivo apparente. Prima di riscrivere il protocollo, escludi la causa fisica.

Un richiamo costruito e poi mai più premiato si degrada nel giro di pochi mesi, perché il comportamento segue le conseguenze e non le intenzioni. La manutenzione costa pochi minuti a settimana ed è la parte che quasi tutti saltano.

• Da tre a cinque richiami a settimana premiati con il boccone eccezionale, anche a distanza breve e in situazioni facili.
• Almeno un richiamo su cinque termina con il ritorno alla libertà, mai tutti con il guinzaglio.
• Una sessione di ripasso al livello due dopo ogni periodo di due settimane senza uscite in libertà.
• Longa rimessa nei primi tre giorni in ogni ambiente nuovo, comprese le case di vacanza e i giardini di amici.
• Ogni mancata risposta annotata con luogo e distrazione presente: tre episodi nello stesso contesto indicano un livello da rifare, non un cane distratto.