Insegnare al cucciolo dove fare i bisogni senza punizioni

L'associazione fra un comportamento e una conseguenza si costruisce in una finestra molto breve, dell'ordine di uno o due secondi. Una sgridata al rientro, quando la pozza è ormai fredda, non viene collegata all'eliminazione avvenuta venti minuti prima: viene collegata alla tua presenza. Il risultato tipico è un cucciolo che si abbassa e si allontana quando entri in casa, e che smette di eliminare in tua presenza anche durante le uscite, cioè esattamente quando ti servirebbe che lo facesse.

• Il cucciolo che nasconde le eliminazioni le fa in luoghi che scopri ore dopo, quindi non puoi valutare aspetto e consistenza.
• Chi teme il proprietario tiene la vescica più a lungo durante le uscite e la svuota appena rientra, invertendo il risultato voluto.
• La punizione ritardata produce ansia diffusa, che nel cucciolo si traduce spesso in eliminazioni ancora più frequenti.
• Un animale che elimina di nascosto rende invisibili i primi segni di cistite, diarrea e parassiti intestinali.

La regola pratica più usata dai veterinari comportamentalisti stima la capacità di trattenere in circa un'ora per ogni mese di età, più una, con un tetto di otto ore anche nell'adulto. È una stima, non una garanzia: vale per un cucciolo a riposo, non per uno che ha appena bevuto, mangiato o giocato. Usala per costruire il calendario delle uscite, non per giustificare un'assenza lunga.

• Dopo ogni risveglio, anche dopo un sonnellino di dieci minuti.
• Entro 15 minuti dalla fine del pasto, per anticipare il riflesso gastrocolico.
• Dopo ogni sessione di gioco eccitato, e comunque ogni 10 minuti di gioco intenso.
• Subito dopo una bevuta abbondante.
• Prima di andare a dormire, come ultima uscita della giornata.

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   Scegli un solo punto di eliminazione

   Individua un'area di pochi metri quadrati, raggiungibile dalla porta in meno di un minuto, e portaci il cucciolo ogni volta. L'odore residuo delle eliminazioni precedenti è il segnale più forte a disposizione del cucciolo, e cambiare posto ogni volta lo azzera. Se abiti a un piano alto e le scale sono un ostacolo, usa il passeggino o le braccia finché il ciclo vaccinale non è concluso.

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   Scrivi il calendario delle uscite e appendilo

   Traduci la tabella degli intervalli in orari concreti e aggiungi i momenti obbligatori: risveglio, dopo pasto, dopo gioco, prima della notte. Un cucciolo di due mesi arriva così a un numero di uscite compreso fra otto e dodici al giorno. Un calendario mentale non regge: il primo giorno in cui ti distrai, torna un incidente e con lui l'abitudine di eliminare in casa.

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   Esci in silenzio e senza giocare

   Porta fuori il cucciolo al guinzaglio, fermati nel punto scelto e resta immobile e noioso. Niente chiacchiere, niente gioco, niente esplorazione: se l'uscita diventa un'attività divertente, il cucciolo la prolunga e si dimentica del motivo per cui è lì. Concedi al massimo cinque minuti; se non succede nulla, rientra e riprova dopo dieci o quindici minuti.

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   Introduci una parola sempre uguale mentre elimina

   Quando il cucciolo ha già iniziato, e solo allora, pronuncia una volta e a voce bassa la parola che userai per sempre. Non usarla prima dell'inizio: in quel momento non significa ancora nulla e rischi solo di interrompere. Dopo qualche decina di ripetizioni la parola diventa un segnale utile, per esempio prima di salire in auto.

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   Premia entro tre secondi dalla fine

   Appena il cucciolo ha finito, e prima che si allontani, dai il premio e una lode breve. Tre secondi sono il limite oltre il quale il collegamento si sfilaccia. Il premio va dato fuori, non al rientro in casa: premiare in casa insegna che la cosa buona è tornare dentro, non eliminare fuori.

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   Rientra e annota subito

   Registra ora, luogo, tipo di eliminazione e consistenza delle feci. Trenta secondi di registrazione al giorno producono in una settimana la mappa degli orari reali del tuo cucciolo, che quasi mai coincide con quella che avevi immaginato. La stessa registrazione serve al veterinario alla prima visita utile.

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   Allunga gli intervalli un passo alla volta

   Dopo tre giorni consecutivi senza incidenti, allunga un solo intervallo di quindici minuti e lascia invariati tutti gli altri. Se torna un incidente, riporta quell'intervallo al valore precedente per altri tre giorni. Allungare due intervalli insieme rende impossibile capire quale dei due era troppo lungo.

Gli incidenti fanno parte del percorso e non sono un fallimento: sono informazione. Se cogli il cucciolo mentre sta iniziando, emetti un suono neutro per interromperlo, prendilo e portalo fuori. Se finisce all'aperto, premia come se fosse andato tutto bene. Se l'incidente è già concluso quando lo scopri, l'unica cosa da fare è pulire in silenzio e correggere il calendario.

• Usa un detergente enzimatico e lascialo agire per il tempo indicato sulla confezione, senza asciugare subito.
• Evita i prodotti a base di ammoniaca: il loro odore ricorda quello dell'urina e riporta il cucciolo nello stesso punto.
• Evita la candeggina sui tessuti e sul parquet, che fissa l'alone e non elimina le molecole odorose.
• Blocca temporaneamente l'accesso al punto dell'incidente per due o tre giorni, con una barriera o spostando un mobile.
• Non lasciare la traversina sporca a terra come promemoria: è un invito a ripetere nello stesso posto.

Senza registrazione l'impressione soggettiva è inaffidabile: due giorni difficili di seguito bastano a convincere chiunque che il lavoro non stia funzionando, anche quando la media settimanale è in netto calo. Annota ogni eliminazione, dentro e fuori, e alla fine di ogni settimana conta soltanto due numeri: incidenti in casa e uscite produttive.

1. Ora esatta, arrotondata a cinque minuti.
2. Luogo: fuori nel punto scelto, fuori altrove, in casa.
3. Tipo: urina o feci, e per le feci la consistenza su una scala da 1 a 5.
4. Contesto: al risveglio, dopo pasto, dopo gioco, notte.
5. Se il premio è stato dato entro tre secondi oppure no.

Nel gattino il problema è quasi sempre diverso: l'uso della lettiera è un comportamento spontaneo che compare intorno alle quattro settimane, quindi se un gattino sporca fuori dalla cassetta la causa è nella cassetta stessa, nella sua posizione o nella salute dell'animale. Anche qui la punizione è inutile e dannosa.

• Una cassetta in più rispetto al numero di gatti presenti, distribuite in punti diversi della casa.
• Bordo basso, alto non più di 5 centimetri per un gattino, altrimenti l'ingresso diventa un ostacolo.
• Lunghezza della cassetta pari a circa una volta e mezza la lunghezza del gatto, coda esclusa.
• Lettiera agglomerante a granulometria fine e senza profumo, alta da 3 a 5 centimetri.
• Rimozione dei grumi almeno due volte al giorno e sostituzione completa ogni settimana.
• Posizione lontana da ciotole, lavatrice e passaggi obbligati, con due vie di fuga visibili.

Una parte dei casi che sembrano fallimenti educativi sono problemi medici. Il criterio pratico è semplice: se il calendario è rispettato e dopo tre settimane la frequenza degli incidenti non è calata, oppure se compare uno dei segni qui sotto, la telefonata alla clinica viene prima di qualsiasi altra correzione.

• Tentativi frequenti di urinare con emissione di poche gocce, o sforzo evidente.
• Urina con tracce di sangue o dall'odore molto forte.
• Perdite di urina mentre il cucciolo dorme, con il pelo bagnato al risveglio.
• Diarrea che dura più di 24 ore, o feci con sangue o muco.
• Aumento evidente della quantità di acqua bevuta e del volume di urina.
• Regressione improvvisa dopo due o più settimane pulite, senza cambiamenti in casa.