Socializzazione del cucciolo: le settimane che contano e come usarle

Il periodo sensibile alla socializzazione è definito da studi che risalgono a decenni fa e che sono stati confermati nella pratica clinica comportamentale. Nel cane e nel gatto ha collocazioni diverse, e questo ha una conseguenza pratica importante: nel gatto la parte più preziosa si svolge quando il gattino è ancora dall'allevatore o nel luogo di nascita.

Nel cane la finestra si sovrappone in parte al periodo trascorso in allevamento o nella cucciolata di origine, perché in Italia i cuccioli non possono essere ceduti prima dei sessanta giorni di vita. Le prime otto settimane, cioè una parte consistente del periodo migliore, dipendono quindi da chi alleva. Chiedere che cosa è stato fatto in quel periodo non è una curiosità: è una delle domande più importanti da porre prima di scegliere un cucciolo.

L'errore più diffuso è trattare la socializzazione come una lista di cose da spuntare. Portare un cucciolo in mezzo alla folla del sabato pomeriggio non lo socializza: lo espone a una intensità che non può gestire, e l'associazione che resta è quella con la paura. Il criterio corretto è semplice e vale per ogni esposizione.

1. L'esposizione parte a distanza e a bassa intensità: un rumore lontano, una persona ferma, un cane tranquillo dietro una recinzione.
2. Il cucciolo deve poter scegliere se avvicinarsi o allontanarsi. Nessuna esposizione forzata, nessun braccio che lo tiene fermo davanti a ciò che lo spaventa.
3. Si osserva la risposta: interesse, coda mobile, avvicinamento spontaneo indicano che la distanza è giusta.
4. Si associa qualcosa di buono, un bocconcino o un gioco, in modo che la novità diventi prevedibile e piacevole.
5. Si aumenta l'intensità solo quando il livello precedente è rilassato, e mai più di un elemento alla volta.
6. Si chiude sempre prima della stanchezza: sessioni brevi e frequenti valgono più di una uscita lunga.

Il segnale che indica di fermarsi è quasi sempre lo stesso: il cucciolo smette di accettare il cibo che normalmente accetterebbe. Insieme a questo, i segni di disagio da riconoscere sono lo sbadiglio fuori contesto, il leccarsi il naso, il girare la testa dall'altra parte, le orecchie all'indietro, la coda bassa, l'immobilità improvvisa e il tentativo di allontanarsi o di nascondersi dietro le gambe. Quando compaiono, la risposta è aumentare la distanza, non insistere.

La lista utile non è infinita: copre le categorie che l'animale incontrerà per il resto della vita. Vale la pena scriverla e segnare che cosa è stato fatto, perché a memoria si finisce sempre per ripetere le stesse tre o quattro esperienze.

Sui suoni esiste una scorciatoia efficace: le registrazioni. Si parte da un volume appena percepibile mentre il cucciolo mangia o gioca, e si alza di poco solo se resta rilassato. È il modo migliore per lavorare su temporali e fuochi d'artificio fuori stagione, quando non c'è la pressione dell'evento reale.

Nel gattino le priorità cambiano leggermente. Contano soprattutto la manipolazione delicata da parte di più persone diverse, l'abitudine al trasportino tenuto aperto in casa come cuccia, il taglio delle unghie, la spazzolatura e la presenza di rumori domestici normali. Un gattino che entra nel trasportino da solo perché lo associa a cose piacevoli risparmierà a se stesso e a te ogni singola visita veterinaria dei successivi quindici anni.

Qui nasce il conflitto pratico più frequente: il ciclo vaccinale del cucciolo termina intorno alle sedici settimane, cioè quando la finestra sensibile si sta già chiudendo. Aspettare la fine del ciclo per far uscire il cucciolo significa spendere il periodo migliore chiusi in casa. Le associazioni veterinarie di medicina comportamentale sono su questo abbastanza esplicite: i problemi comportamentali causano l'abbandono e l'eutanasia di molti più cani giovani di quanti ne muoiano per malattie infettive contratte durante una socializzazione ragionevole.

• Comincia le uscite dopo la prima somministrazione vaccinale, lasciando passare almeno una settimana perché la risposta inizi a costruirsi, e dopo aver eseguito la sverminazione.
• Porta il cucciolo in braccio o in un trasportino nei luoghi di passaggio, così vede, sente e annusa senza appoggiare le zampe dove passano cani sconosciuti.
• Scegli superfici pulite e controllate: casa di amici con cani vaccinati e sani, cortili privati, giardini di conoscenti.
• Fai incontrare cani adulti equilibrati, vaccinati e in buona salute, di cui conosci la storia, invece di cani a caso in area cani.
• Evita fino al completamento del ciclo le aree cani pubbliche, i luoghi con alta densità di cani sconosciuti e le zone dove ci sono state segnalazioni di parvovirosi.
• Valuta i corsi per cuccioli che richiedono documentazione vaccinale e sverminazione a tutti i partecipanti e che lavorano su gruppi piccoli e omogenei per età.
• Lava le mani e cambia le scarpe rientrando, un accorgimento semplice che riduce il rischio di portare in casa agenti infettivi.

Il ragionamento non è che il rischio infettivo non esista: esiste, ed è il motivo per cui la scelta dei luoghi e dei compagni di gioco va fatta con criterio. Il punto è che la risposta corretta non è l'isolamento totale, ma una socializzazione selettiva, in ambienti a rischio controllato, cominciata presto e proseguita mentre il ciclo vaccinale va avanti.

Una parte della socializzazione che viene spesso dimenticata riguarda ciò che faremo all'animale per tutta la vita: guardargli le orecchie, tagliargli le unghie, dargli una compressa, metterlo su un tavolo, farlo visitare da uno sconosciuto in un ambiente che odora di disinfettante. Abituarlo da cucciolo costa pochi minuti al giorno e cambia la qualità di ogni visita futura.

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   Tocca una zona alla volta, per pochi secondi

   Una zampa, un orecchio, il labbro sollevato. Subito dopo arriva qualcosa di buono. Si aumenta la durata solo quando il cucciolo resta rilassato.

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   Introduci gli strumenti da spenti

   Tagliaunghie appoggiato accanto alla ciotola, spazzola annusata e premiata, termometro mostrato senza usarlo. L'oggetto deve diventare noioso prima di diventare utile.

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   Rendi il trasportino un posto normale

   Lascialo aperto in casa con dentro una coperta e qualche bocconcino. Il gattino e il cucciolo devono entrarci per scelta prima che sia necessario.

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   Fai visite in clinica senza visita

   Molte strutture accettano che si passi solo per salire sulla bilancia, prendere un bocconcino e uscire. Tre visite di questo tipo cambiano la relazione con il luogo.

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   Insegna la solitudine in piccole dosi

   Assenze brevissime pianificate, con l'animale tranquillo e occupato, allungate gradualmente. È l'unico modo per prevenire i problemi legati alla separazione, che sono molto più difficili da correggere dopo.

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   Annota che cosa hai fatto e come è andata

   Una riga per esperienza, con la data e la reazione. Serve a vedere le categorie scoperte e a fornire dati concreti se in futuro servirà una consulenza comportamentale.

Le sessioni utili durano pochi minuti. Un cucciolo di dieci settimane non regge sequenze lunghe, e il rischio è ottenere l'effetto contrario proprio sulle manipolazioni che ci interessano di più. Meglio tre momenti da due minuti distribuiti nella giornata che una sessione da mezz'ora.

Alcuni errori sono così comuni da sembrare buon senso. Riconoscerli presto evita di dover ricostruire fiducia mesi dopo.

• Confondere quantità e qualità, portando il cucciolo ovunque senza guardare come sta.
• Lasciare che chiunque lo prenda in braccio: molti cuccioli imparano così che le persone sono imprevedibili.
• Permettere incontri con cani sconosciuti di cui non si conosce il comportamento, soprattutto se il cucciolo viene circondato da più cani insieme.
• Rassicurare con voce acuta e prendere in braccio ogni volta che ha paura, senza modificare la distanza dalla causa.
• Sgridare il cucciolo che ringhia o si nasconde: si toglie il segnale, non la paura, e il segnale è ciò che ci avverte in anticipo.
• Fermare la socializzazione a sedici settimane considerandola conclusa, quando l'adolescenza richiede di mantenere le esperienze già costruite.
• Trascurare la solitudine, per poi scoprire il problema quando si torna al lavoro dopo settimane di presenza continua.

Se compare una paura marcata e persistente verso una categoria comune, per esempio le persone estranee o i rumori improvvisi, il momento giusto per chiedere aiuto è quello, non sei mesi dopo. Un medico veterinario esperto in comportamento lavora molto meglio su un cucciolo di quattro mesi che su un cane adulto con due anni di esperienze consolidate alle spalle.