Inappetenza: quando il cane o il gatto smette di mangiare e cosa fare

La parola inappetenza raccoglie situazioni molto diverse fra loro. Un animale in anoressia vera non tocca niente, nemmeno il cibo che ha sempre amato e nemmeno un premio offerto a mano. Un animale in iporessia mangia, ma meno del solito e con scarso entusiasmo. Un animale con appetito selettivo, invece, rifiuta la razione abituale ma accetta subito qualcosa di più appetibile: questo terzo caso non è quasi mai un problema di appetito, è un problema di preferenze, e va trattato in modo opposto rispetto agli altri due.

La distinzione è pratica, non accademica. Chi cede al gatto che ignora le crocchette ma divora il tonno sta insegnando all'animale che basta rifiutare per ottenere di meglio, e nel giro di pochi giorni si ritrova con un soggetto che mangia solo un alimento squilibrato. Al contrario, un animale che rifiuta perfino il boccone più goloso sta segnalando qualcosa che riguarda il suo corpo, non i suoi gusti, e merita attenzione clinica.

Un singolo pasto lasciato nella ciotola raramente è un'emergenza. Un cane che ha mangiato molti bocconcini durante la giornata, un gatto infastidito dal caldo, un animale reduce da una vaccinazione recente possono ridurre l'appetito per poche ore senza che vi sia nulla di preoccupante. Il segnale che conta non è il pasto isolato, ma la tendenza: un appetito che cala e non risale, oppure un rifiuto che si ripete pasto dopo pasto.

Per questo tenere una traccia scritta aiuta più della memoria. Annotare quanto e quando l'animale mangia, con il diario di Animiyo o anche solo su carta, trasforma un'impressione vaga in un dato: il veterinario che chiede da quando non mangia riceve una risposta precisa invece di un forse da un paio di giorni, e la differenza incide sulle decisioni. Lo stesso vale per il peso, che in un calo prolungato scende prima che l'occhio se ne accorga.

• Registra ogni pasto rifiutato con l'orario, non solo il fatto che sia successo.
• Segna i sintomi che compaiono nelle stesse ore: vomito, feci molli, apatia, nascondersi.
• Pesa l'animale sulla stessa bilancia: un calo di peso rende urgente ciò che sembrava lieve.
• Distingui il rifiuto totale dal mangiare poco: sono due informazioni diverse per chi valuta.

Nel cane un digiuno breve, in un soggetto adulto e sano, è di solito ben tollerato. Nel gatto la stessa situazione ha un peso diverso. Il metabolismo felino non è costruito per gestire periodi di digiuno: quando l'apporto di cibo si interrompe, il corpo inizia a mobilitare le riserve di grasso verso il fegato, che può venirne sopraffatto. Ne deriva la lipidosi epatica, un accumulo di grasso nel fegato che ne compromette la funzione e che può diventare grave in pochi giorni, soprattutto nel gatto in sovrappeso che smette improvvisamente di mangiare.

Questa differenza non significa che nel cane l'inappetenza sia trascurabile, significa che il gatto ha meno margine. Nel dubbio, il criterio prudente è considerare l'inappetenza del gatto un motivo di contatto anticipato con il veterinario rispetto a quello che si farebbe con un cane della stessa età e nelle stesse condizioni.

Le ragioni per cui un animale smette di mangiare sono molte, ma si ordinano in poche famiglie. Riconoscere la famiglia aiuta a capire se la cosa più utile è modificare l'ambiente, cambiare la gestione del cibo o rivolgersi subito al veterinario.

Il dolore orale merita una menzione a parte perché è frequente e spesso invisibile a chi guarda da fuori. Un animale con un dente dolorante può avere fame, avvicinarsi al cibo con interesse e poi ritirarsi al primo contatto: quel gesto, ripetuto, è un indizio prezioso da riferire al veterinario.

Di fronte a un animale che non mangia, la mossa più comune è cambiare alimento. A volte funziona, e proprio per questo è pericolosa: la novità può risvegliare l'appetito per un giorno o due grazie all'effetto sorpresa, mentre la causa vera resta sul posto. Se sotto l'inappetenza c'è una malattia, il cambio di cibo regala l'illusione di aver risolto e fa perdere tempo prezioso, tanto più nel gatto.

C'è anche il rovescio della medaglia. Cambiare cibo in modo brusco a un animale già provato introduce un secondo problema, il disturbo digestivo da transizione affrettata, sopra il primo. Se un cambio va fatto, va fatto in modo graduale e per una ragione precisa, non come tentativo alla cieca ripetuto ogni due giorni con un alimento diverso.

Quando l'inappetenza è lieve, recente e senza sintomi allarmanti, alcuni accorgimenti aiutano l'animale a ricominciare a mangiare senza dover cambiare dieta. Sono interventi sulla presentazione del cibo e sull'ambiente, non sulla composizione della razione.

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   Scalda leggermente l'umido

   Portare il cibo umido a temperatura corporea, senza mai renderlo caldo, ne libera l'aroma e lo rende più invitante. Controlla sempre la temperatura con un dito prima di servirlo, così eviti di scottare la bocca dell'animale.

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   Lavora sulla consistenza

   Un umido morbido o inumidito è più facile da mangiare per chi ha dolore orale o poca voglia. Frantumare o ammorbidire il cibo secco con un po' di acqua tiepida può aiutare, restando dentro la razione prevista.

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   Offri il pasto in un ambiente calmo

   Una ciotola lontana da rumori, da altri animali e dalla lettiera del gatto riduce lo stress. Molti animali che rifiutano in un punto trafficato accettano lo stesso cibo in un angolo tranquillo.

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   Controlla la freschezza e la ciotola

   Un sacco aperto da settimane perde aroma e può irrancidire. Ciotole di plastica trattengono odori sgradevoli: acciaio o ceramica puliti sono spesso più graditi, soprattutto ai gatti.

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   Non trasformare il pasto in una lotta

   Forzare, inseguire o punire non aiuta e peggiora l'associazione con il cibo. Se dopo tentativi ragionevoli l'animale continua a rifiutare, il passo successivo è il veterinario, non l'insistenza.

Questi accorgimenti valgono per un calo lieve e passeggero. Non sostituiscono la valutazione clinica quando l'inappetenza dura, si aggrava o si accompagna ad altri segnali. In quel caso il tempo speso a rendere il cibo più goloso è tempo tolto alla diagnosi.

Non esiste un numero di ore valido per ogni animale, e diffidare di chi lo promette. Esistono però soglie di buon senso che tengono conto della specie, dell'età e dei sintomi presenti. La tabella che segue riporta criteri prudenti: sono punti di partenza per decidere quando alzare il telefono, non certezze cliniche, e in ogni dubbio la scelta più sicura è anticipare la chiamata al veterinario.