La ciotola e la postazione del pasto: materiali, forma e posizione

Il materiale non è un dettaglio estetico: decide quanto la ciotola trattiene batteri e odori, quanto è facile lavarla a fondo e quanto è stabile durante il pasto. L'acciaio inox e la ceramica smaltata e integra sono le scelte più facili da mantenere pulite. La plastica, soprattutto se economica e con la superficie ormai graffiata, tende a trattenere il grasso del cibo e gli odori, e nel gatto viene spesso chiamata in causa a proposito della dermatite del mento, quella comunemente detta acne del mento. Non è l'unica causa possibile, ma passare a un materiale più facile da igienizzare e lavare la ciotola ogni giorno è un accorgimento prudente e a costo quasi nullo.

La forma della ciotola incide sul comfort molto più di quanto si creda. Nel gatto una ciotola stretta e profonda costringe le vibrisse a toccare le pareti a ogni boccone. Le vibrisse sono organi di senso molto ricchi di terminazioni, e quel contatto continuo risulta fastidioso per molti gatti: si manifesta con l'abitudine di tirare fuori il cibo con la zampa, di mangiare solo la parte centrale lasciando i bordi, o di allontanarsi con la ciotola ancora piena. Una ciotola larga e bassa, o un piattino a bordi svasati, lascia le vibrisse libere e spesso risolve il problema senza cambiare il cibo.

Nel cane la forma va adattata alla conformazione del muso. Un cane brachicefalo, cioè dal muso corto e schiacciato come il carlino o il bulldog, fatica con le ciotole profonde e strette e mangia meglio da un contenitore basso e ampio, in alcuni casi da modelli inclinati pensati per questi musi. Un cane con orecchie lunghe e pendenti sta più comodo con una ciotola stretta in alto che tiene le orecchie fuori dal cibo. Sono adattamenti semplici, ma migliorano concretamente la qualità del pasto.

• Gatto: preferisci contenitori larghi e poco profondi, che non premono sulle vibrisse durante il pasto.
• Cane brachicefalo: scegli ciotole basse e ampie, eventualmente inclinate, adatte al muso corto.
• Cane con orecchie lunghe: una ciotola stretta in alto e più larga in basso tiene le orecchie lontane dal cibo.
• Cane di taglia grande: valuta con il veterinario se una ciotola rialzata offre un vantaggio nel suo caso specifico.
• Tutti: una base antiscivolo evita che la ciotola scivoli e insegua l'animale a ogni boccone.

Sulle ciotole rialzate per i cani di taglia grande esiste un dibattito aperto. L'idea di sollevare la ciotola da terra nasce dall'intenzione di rendere più comoda la postura, soprattutto in cani alti, anziani o con problemi cervicali. Il punto delicato è il legame, discusso e non risolto, fra ciotole rialzate e dilatazione con torsione gastrica, un'emergenza grave che colpisce più spesso alcune razze di grande taglia e a torace profondo. La letteratura scientifica non offre una risposta univoca e le indicazioni sono cambiate nel tempo, quindi non ha senso trattare questa scelta come una regola valida per tutti.

Il criterio prudente è semplice: la scelta fra ciotola a terra e ciotola rialzata, per un cane di taglia grande o predisposto, si prende insieme al veterinario che conosce il singolo animale, la sua razza e la sua storia clinica. Chi scrive una guida non ha gli elementi per decidere al posto suo, e riempire il vuoto con numeri inventati sarebbe scorretto. La cosa più utile che puoi fare a casa è osservare la postura durante il pasto e portare quell'osservazione alla visita.

La ciotola del cibo e la ciotola dell'acqua andrebbero tenute separate, e nel gatto anche a una certa distanza l'una dall'altra. Molti gatti sono restii a bere accanto al cibo, un comportamento che viene ricondotto all'abitudine di tenere lontana l'acqua dalla preda per non contaminarla. In pratica, avvicinare troppo acqua e cibo può ridurre quanto il gatto beve, e una scarsa assunzione di acqua è un problema noto in una specie già poco incline a bere. Spostare la ciotola dell'acqua in un altro punto della stanza, o meglio in un'altra zona della casa, è un accorgimento a costo zero che spesso aumenta il consumo.

• Tieni la ciotola dell'acqua separata da quella del cibo, non nella stessa base a due scomparti.
• Nel gatto allontana l'acqua dal cibo, anche in un'altra stanza, e offri più punti di abbeverata in casa.
• Preferisci ciotole dell'acqua larghe e poco profonde, che molti gatti gradiscono più di quelle strette.
• Cambia l'acqua ogni giorno e lava il contenitore, perché anche l'acqua stagnante e la patina scoraggiano l'animale.
• Se in casa vivono più animali, moltiplica i punti dell'acqua così nessuno resta escluso.

Il luogo del pasto conta quanto il contenitore. Una postazione ben scelta è tranquilla, pulita e prevedibile, così l'animale mangia senza stare in allerta. Gli errori più comuni sono metterla dove passa tutta la famiglia, accanto agli elettrodomestici rumorosi o a ridosso della lettiera del gatto, che nessun animale gradisce vicino al cibo per le stesse ragioni di igiene che valgono per noi.

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   Scegli una zona tranquilla

   Un angolo lontano dal passaggio continuo e dalle porte che sbattono. L'animale deve poter mangiare senza dover controllare le spalle a ogni boccone.

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   Allontana la postazione dai rumori

   Evita la vicinanza di lavatrice, lavastoviglie e altri elettrodomestici che partono all'improvviso: un rumore forte durante il pasto può creare un'associazione negativa con quel punto.

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   Tieni cibo e lettiera ben separati

   Nel gatto la ciotola non va mai accanto alla lettiera. Sono due funzioni che vanno collocate in zone diverse della casa, per igiene e per rispetto delle sue abitudini.

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   Preferisci superfici lavabili

   Un pavimento facile da pulire o una tovaglietta impermeabile sotto le ciotole rendono la pulizia rapida e riducono il rischio che residui e umidità ristagnino.

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   Rendi la posizione stabile nel tempo

   Una volta trovato il punto giusto, mantienilo. La prevedibilità del luogo del pasto è rassicurante, soprattutto per i gatti e per gli animali ansiosi.

Quando in casa vivono più animali, le postazioni del pasto vanno separate. Ciotole affiancate creano competizione: chi mangia più in fretta occupa anche il posto degli altri, il più timido rinuncia, e diventa impossibile capire chi ha mangiato quanto. Postazioni distinte, anche in stanze diverse, permettono a ciascuno di mangiare con calma e a chi si prende cura di loro di tenere sotto controllo la razione individuale. Nel gatto questa separazione è ancora più importante, perché la condivisione forzata delle risorse è una fonte frequente di tensione fra conviventi.

Per gli animali che divorano il pasto in pochi secondi esistono le ciotole a rilievi, dette anche ciotole lente, con ostacoli interni che costringono a mangiare a bocconi più piccoli. Rallentare il pasto ha un doppio vantaggio: rende l'ingestione più fisiologica e aiuta a gestire la richiesta insistente che segue una ciotola svuotata in un attimo. Nel cane di taglia grande e a rischio la scelta del contenitore e del ritmo del pasto rientra fra gli aspetti da discutere con il veterinario, insieme al numero di pasti al giorno.