Adolescenza del cane: perché sembra una regressione e non lo è

La pubertà e la maturità comportamentale non arrivano insieme. Gli ormoni sessuali compaiono per primi e modificano motivazioni, soglie di reazione e interesse per l'ambiente sociale; le aree del sistema nervoso che regolano il controllo degli impulsi e la capacità di rinviare una gratificazione completano lo sviluppo parecchi mesi dopo. Nel mezzo c'è un animale con il corpo, la forza e le pulsioni di un adulto e con una capacità di autoregolazione ancora incompleta. Da qui nasce la sensazione di avere in casa un cane diverso da quello di tre mesi prima.

Un comportamento appreso non sparisce, ma smette di essere il più conveniente. Con l'adolescenza cresce il valore di tutto ciò che sta fuori: odori, altri cani, movimento, distanze percorribili. Se il valore del rinforzo che offri resta quello che bastava a quattro mesi, il confronto lo perdi. Leggere i comportamenti come dispetto porta a soluzioni sbagliate; leggerli come uno spostamento di equilibrio porta a soluzioni che funzionano.

La risposta tecnica si chiama abbassamento del criterio. Si torna a contesti in cui il cane riesce, si accorcia la distanza, si riduce la durata, si alza il valore del rinforzo e si ricostruisce da lì. Non è un passo indietro nel percorso: è il modo in cui si mantiene un comportamento mentre l'ambiente diventa più difficile.

In molti cani, fra i sei e i quattordici mesi, si osserva un periodo in cui stimoli già noti tornano a spaventare: un tombino, un ombrello che si apre, una persona con il cappuccio, un rumore in strada. La reazione può essere sproporzionata rispetto a quella dello stesso cane a quattro mesi. Questa fase si gestisce con la distanza e con la scelta, non con l'esposizione forzata: obbligare il cane ad avvicinarsi a ciò che teme aumenta la probabilità che la paura si consolidi.

• Aumenta la distanza fino a quando il cane riesce a mangiare, annusare o guardarti: sotto quella distanza non sta imparando nulla di utile.
• Lascia sempre una via di uscita e non bloccare il cane con il guinzaglio corto davanti allo stimolo.
• Associa la comparsa dello stimolo a qualcosa di buono che arriva subito dopo, mantenendo l'ordine: prima lo stimolo, poi il cibo.
• Non ripetere l'esposizione più di poche volte per sessione e chiudi mentre sta ancora andando bene.
• Annota data, stimolo, distanza e reazione: senza registrazione non ti accorgi se in tre settimane la distanza utile si è accorciata.

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   Metti al sicuro il richiamo

   Per alcune settimane usa una lunghina in area aperta invece di rischiare richiami falliti. Ogni richiamo ignorato insegna al cane che può ignorarlo, e disimparare questo costa molto più che prevenirlo.

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   Riporta gli esercizi in contesti facili

   Casa, giardino, strada tranquilla. Ricostruisci la risposta dove è ancora solida e aggiungi una difficoltà alla volta: o la distrazione, o la distanza, o la durata, mai due insieme.

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   Paga meglio ciò che vuoi conservare

   In questa fase il cibo secco della ciotola non compete con l'ambiente. Usa rinforzi di valore alto per i comportamenti che ti servono davvero e riservali a quelli.

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   Proteggi il riposo

   Un cane giovane dorme in genere da 14 a 17 ore nell'arco delle ventiquattro. La carenza di sonno abbassa la soglia di reazione e peggiora ogni altro problema. Prevedi un luogo tranquillo e pause reali fra le attività.

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   Riduci le occasioni di prova ed errore

   Cancelli chiusi, guinzaglio in situazioni ambigue, gestione degli incontri. Ogni comportamento indesiderato che riesce viene rinforzato dal risultato, indipendentemente da quello che gli dici dopo.

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   Misura invece di ricordare

   Tieni una riga al giorno con tre voci: quante uscite, quali episodi, come è andato il riposo. In sei settimane la tendenza si legge, l'impressione no.

L'adolescente ha resistenza superiore alla sua capacità di autoregolarsi: continua a correre anche quando dovrebbe fermarsi. Nel frattempo lo scheletro non ha finito di formarsi. Le cartilagini di accrescimento si chiudono in genere fra i nove e i dodici mesi nelle taglie medie e più tardi, fino a circa diciotto mesi, nelle taglie grandi e giganti. Fino ad allora conviene scegliere il tipo di sforzo, non solo la quantità.

• Preferisci il movimento libero su terreno vario alla corsa forzata a fianco della bicicletta o alle sessioni lunghe a ritmo costante.
• Limita i salti ripetuti da altezze superiori al garrese e le frenate brusche su superfici lisce.
• Distribuisci il movimento in più uscite brevi invece di concentrarlo in una sola sessione lunga nel fine settimana.
• Alterna attività fisica e attività di ricerca olfattiva: la seconda stanca senza caricare le articolazioni.
• Se il cane zoppica anche solo per poche ore dopo un'uscita, riduci il carico e annota l'episodio invece di aspettare che si ripeta.

Attribuire tutto alla fase è comodo e rischioso. Diversi problemi medici compaiono proprio in questa finestra di età e si manifestano come cambiamenti di comportamento. Prima di costruire un piano educativo lungo, vale la pena escludere le cause fisiche più probabili.

• Dolore ortopedico: rifiuto delle scale, esitazione a saltare in auto, irritabilità al tocco su una zona precisa, cambio di postura da seduto.
• Problemi urinari: aumento della frequenza, sforzo, urina emessa in piccole quantità, ricomparsa improvvisa di minzioni in casa.
• Dolore o prurito auricolare: scuotimento della testa, testa inclinata, reazione al tocco delle orecchie, peggioramento in un solo lato.
• Disturbi gastrointestinali cronici: feci molli ricorrenti, appetito irregolare, ingestione compulsiva di erba o di oggetti.
• Peggioramento rapido in pochi giorni, comparsa notturna dei segni o autolesionismo: non sono compatibili con una fase di sviluppo e vanno valutati subito.