Svezzamento e curva di crescita: seguire il cucciolo con i numeri giusti

Lo svezzamento non è un giorno ma un processo di tre o quattro settimane, in cui il cucciolo passa dal latte materno a un alimento completo per la crescita. Cominciarlo troppo presto priva la cucciolata di anticorpi e di calore; farlo troppo tardi complica la separazione e l'adattamento al cibo solido.

Un dettaglio pratico spesso trascurato riguarda il momento dell'arrivo in famiglia. In Italia i cuccioli non possono essere ceduti prima dei sessanta giorni di vita, e questo coincide con la fine dello svezzamento: il cambio di casa e il cambio di alimento non dovrebbero mai coincidere. Farsi consegnare dall'allevatore una scorta dell'alimento in uso e cambiarlo solo dopo qualche settimana, con una transizione graduale, riduce drasticamente le diarree da adattamento.

Nelle prime settimane il peso è il parametro clinico più sensibile che esista, perché reagisce prima di qualunque sintomo. Una bilancia da cucina con precisione al grammo, una scodella come contenitore e un quaderno bastano per costruire una serie utile.

I segnali che richiedono una telefonata alla clinica sono pochi e netti. Un neonato che perde più del dieci per cento del peso di nascita nelle prime ventiquattro ore, un cucciolo o un gattino che non aumenta di peso per ventiquattro ore, un soggetto che perde peso in qualunque momento delle prime settimane, un neonato freddo al tatto o che non riesce ad attaccarsi: in tutti questi casi il tempo utile si misura in ore, perché disidratazione e ipoglicemia arrivano molto in fretta.

Da alcuni anni esistono per cani e gatti curve di crescita costruite come quelle pediatriche umane, a partire da grandi archivi di pesate raccolte nelle cliniche di base. Sono organizzate per specie, per sesso e, nel cane, per fascia di taglia adulta, e riportano linee di centile che descrivono come si distribuisce la popolazione sana.

Il centile risponde a una domanda precisa: a questa età, quale percentuale di animali sani pesa meno del mio. Un cucciolo al venticinquesimo centile non è magro, è semplicemente più leggero di tre quarti dei suoi coetanei; uno al settantacinquesimo non è grasso. Quello che conta non è dove si trova, ma se resta sulla propria linea nel tempo.

• Traiettoria stabile lungo la stessa linea di centile: crescita regolare, nessuna azione necessaria oltre ai controlli previsti.
• Attraversamento verso l'alto di più linee in poche settimane: accumulo di grasso o crescita troppo rapida, va rivista la razione.
• Attraversamento verso il basso di più linee: possibile problema di alimentazione, parassitario o clinico, merita una visita.
• Curva piatta per più di una settimana in un animale in crescita: non è mai un dato normale.
• Peso sempre molto vicino al centile più alto: nelle razze grandi è la situazione da correggere prima, perché la crescita rapida grava sulle articolazioni.

La curva è utile anche per un motivo pratico: permette di stimare il peso adulto e quindi di calcolare in anticipo la razione, il dosaggio degli antiparassitari sulla base del peso corrente e i costi futuri. Portare la serie completa alle visite, invece di un singolo numero ricordato a memoria, cambia la qualità della conversazione con il veterinario.

Durante la crescita il fabbisogno energetico per chilo è molto più alto che nell'adulto, e cala progressivamente man mano che la velocità di crescita si riduce. Questo significa che la quantità va ricalcolata a intervalli regolari e non fissata una volta per tutte.

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   Parti dalla tabella dell'alimento, non dalla ciotola

   Gli alimenti completi per la crescita riportano la quantità in base al peso attuale e al peso adulto atteso. È il punto di partenza, non il punto di arrivo.

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   Pesa la razione con una bilancia

   Il misurino a volume ha un errore che nella crescita conta molto, perché la razione è piccola e l'errore percentuale è alto. Trenta secondi di pesata al giorno bastano.

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   Distribuisci in più pasti

   Quattro pasti al giorno fino a quattro mesi, tre fino a sei mesi, due dopo i sei mesi. Nel gattino i pasti frequenti seguono meglio la sua fisiologia e riducono il vomito da ingestione rapida.

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   Conta anche i premi

   Bocconcini, snack e premi dell'addestramento non dovrebbero superare una quota marginale della razione quotidiana. Nella crescita si usano spesso in quantità, quindi vanno sottratti dal pasto.

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   Ricalcola a ogni pesata mensile

   Se il peso corre sopra la curva si riduce, se resta indietro si aumenta, sempre con variazioni contenute e verificando l'effetto dopo due o tre settimane.

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   Cambia alimento solo con una transizione graduale

   Il passaggio all'alimento per adulti si fa alla fine della crescita, sostituendo progressivamente in sette o dieci giorni per evitare disturbi gastrointestinali.

Un errore frequente è lasciare il cibo sempre disponibile nella ciotola. Nel gattino l'alimentazione libera è più tollerata, ma nel cucciolo di razza grande è associata a un consumo eccessivo e a una crescita più rapida di quella desiderabile. Il pasto misurato dà anche una informazione clinica gratuita: un animale in crescita che lascia il cibo che di solito finisce merita attenzione.

Nel cucciolo di razza grande e gigante lo scheletro cresce per molti mesi e sopporta un carico che aumenta di settimana in settimana. Un eccesso di energia e un eccesso di calcio nella fase di crescita sono associati a patologie ortopediche dello sviluppo, che si manifestano con zoppie e dolore in animali giovanissimi.

• Usa un alimento completo formulato per la crescita di cani di taglia grande, che tiene conto del contenuto di calcio e dell'apporto energetico.
• Non aggiungere integratori di calcio, di fosforo o di vitamina D a un alimento completo: nel cucciolo in crescita l'eccesso fa più danno della carenza.
• Mantieni una condizione corporea magra: nella crescita è preferibile un cucciolo leggermente sotto la propria curva a uno costantemente sopra.
• Evita salti ripetuti da altezze, discese di scale prolungate e corsa su superfici dure prima della chiusura delle cartilagini di accrescimento.
• Non forzare la durata delle passeggiate: nel cucciolo l'attività deve essere frequente, varia e breve, con possibilità di fermarsi.
• Segnala subito qualsiasi zoppia, anche intermittente, invece di attendere che passi con la crescita.

Nel gattino il problema è di segno diverso ma altrettanto concreto: l'eccesso di peso durante il primo anno aumenta la probabilità di obesità in età adulta, e la sterilizzazione riduce il fabbisogno energetico in modo netto e improvviso. Ricalcolare la razione nelle settimane successive all'intervento, invece di aspettare che l'animale ingrassi, è il momento in cui si previene la maggior parte dei casi.

La fine della crescita non coincide con il compleanno. Dipende dalla taglia adulta, e nelle razze giganti arriva molto più tardi di quanto si pensi. Sapere quando avviene serve a decidere quando passare all'alimento per adulti e quando smettere di considerare normali certi carichi ridotti.

Il momento della sterilizzazione interagisce con questi tempi: la rimozione degli ormoni sessuali ritarda la chiusura delle cartilagini di accrescimento e produce animali leggermente più alti. È una delle ragioni per cui nelle razze grandi la scelta del momento viene discussa caso per caso, tenendo conto di taglia, sesso, comportamento e rischi specifici della razza.

Chiusa la crescita, il peso smette di essere un dato in movimento e diventa un riferimento. Quello raggiunto in condizione corporea ideale al termine dello sviluppo è il valore da annotare e da usare come confronto per tutti gli anni successivi: qualunque scostamento importante rispetto a quel numero, in più o in meno, è una informazione clinica.