Insegnare al cane il guardami e il contatto visivo

Un cane che sa girarsi verso di te quando glielo chiedi ti dà una cosa preziosa: un istante di attenzione in un ambiente pieno di stimoli. In quell'istante puoi chiedere un altro comportamento, cambiare direzione, farlo sedere o semplicemente farlo passare oltre una distrazione senza strappi. Senza quell'attenzione, ogni altro segnale arriva a un cane che sta già guardando altrove, e compete con qualcosa che spesso è più interessante di te.

• Rende gestibili gli incroci al guinzaglio: un cane che ti guarda non sta fissando l'altro cane.
• Rinforza il richiamo: l'attenzione è il primo passo del venire verso di te.
• Aiuta nei momenti di eccitazione, dando al cane un comportamento alternativo da fare.
• Costruisce l'abitudine a controllarti spontaneamente, anche quando non lo chiedi.
• È un esercizio che ogni persona della famiglia può praticare, perché semplice e senza rischi.

Si parte in un ambiente tranquillo, senza altri animali, senza rumori, con il cane rilassato e un po' motivato dal cibo. L'idea di fondo è semplice: nel momento esatto in cui il cane ti guarda negli occhi, quello sguardo viene premiato, così il cane capisce che guardarti conviene e comincia a farlo apposta. Sessioni di pochi minuti, ripetute più volte al giorno, valgono più di una seduta lunga.

1. 1

   Cattura il primo sguardo

   Con il cane davanti a te e un premietto in mano, aspetta senza dire nulla. Appena il cane, incuriosito, alza gli occhi verso il tuo viso, segna quel momento con una parola breve e dagli il premio.

2. 2

   Ripeti finché lo sguardo diventa intenzionale

   Dopo alcune ripetizioni il cane capirà che ti guarda e riceve il premio, e comincerà a cercare il tuo viso apposta. È il segnale che l'associazione sta funzionando.

3. 3

   Aggiungi il segnale verbale

   Quando il cane offre lo sguardo con regolarità, pronuncia la parola scelta, per esempio guardami, un istante prima che alzi gli occhi. Così la parola diventa la richiesta che precede il comportamento.

4. 4

   Allunga di poco la durata

   Ritarda il premio di un secondo, poi di due, mentre il cane mantiene lo sguardo. Aumenta con gradualità: se il cane distoglie gli occhi, sei andato troppo in fretta e torni a premiare subito.

5. 5

   Premia anche gli sguardi spontanei

   Quando il cane ti guarda di sua iniziativa, senza che tu chieda nulla, premialo comunque. Rinforzare il controllo spontaneo è ciò che rende l'attenzione affidabile fuori dagli esercizi.

6. 6

   Chiudi ogni sessione mentre va bene

   Ferma l'esercizio quando il cane sta rispondendo bene e non quando è stanco o distratto. Concludere su un successo mantiene alta la voglia di ricominciare la volta dopo.

Un guardami che funziona in salotto ma sparisce appena si esce non serve granché, ed è proprio all'aperto, tra gli stimoli, che l'attenzione conta di più. Il passaggio va fatto per gradi: si aumenta la difficoltà un fattore alla volta, tornando indietro appena il cane non ce la fa, senza pretendere in strada ciò che non è ancora solido in casa.

Il guardami non è un esercizio che si impara una volta e resta per sempre: è un'abitudine che si mantiene con la pratica e che si indebolisce se smette di convenire al cane. Pochi accorgimenti costanti bastano a tenerlo affidabile, e conoscere gli errori più frequenti aiuta a non vanificare il lavoro fatto.

• Non ripetere il segnale più volte: se il cane non risponde, il contesto è troppo difficile, non serve insistere con la voce.
• Non usare la parola come rimprovero: guardami deve restare un invito piacevole, mai un tono di richiamo severo.
• Varia i premi e riduci il cibo con gradualità solo quando l'abilità è solida, mantenendo ogni tanto una ricompensa a sorpresa.
• Pratica in tanti contesti diversi, perché un cane generalizza poco e ciò che sa in un posto va ricostruito altrove.
• Coinvolgi tutta la famiglia con lo stesso segnale e lo stesso tempismo, per non confondere il cane.
• Continua a premiare gli sguardi spontanei anche a lungo termine, perché sono la forma più utile di attenzione.